Однако только благодаря инженерам и ученым стала возможна надежда на выживание. И теперь все в руках «солдат».
Место: крупнейший город купцов.
«Сегодня, – в голове идущего парня отозвался голос системы, – дата Вашего выхода, напоминаю, последний день. Проведите оставшиеся часы в свое удовольствие. И да прибудет с Вами милосердие богов!»
Эдэр равнодушно отмахнулся от невидимого уведомления. «Милосердие, – мысленно тот усмехнулся. – Этого слова больше не существует».
– Это они во всем… – послышалось сбоку.
Мужчина, старых лет торговец, так и не успел договорить свою фразу, как замертво рухнул от остановки сердца. Послышался глухой стук о стальную поверхность. Эдэр лишь на миг остановился, осмотрелся, приглядываясь к испуганным лицам граждан, переступил через бездыханный труп и продолжил идти дальше.
Краем глаза замечал, как каждый из внешних балконов города постепенно покрывается мертвыми коврами из остывающих тел. Они падали один за другим, не успевая даже произнести что-то. Лишь охали от сковавшего страха. И порой, если стояли слишком близко к периллам, под закатывающиеся глаза попросту переваливались через них, устремляясь в бездонную яму.
Эдэр был молчалив. Спокоен. Это не первая волна смертей, которую доводилось видеть, скитаясь по городам. Этот – самый дорогой. Однако и население здесь не блистало интеллектом, отчего понять происходящее смогли лишь единицы.
Парень со скучающим видом опустил взгляд на виртуальные часы, чуть поднял локоть, мысленно активируя цифры, зависшие над плечом. Девять утра. «Очередное событие», – подумал тот, отмеряя время до выхода из капсулы. Поднял глаза обратно.
Несложно было проследить связь между эмоциями и телами, падающими к ногам. «Эпидемия?» – вопрошали люди. «Условность виртуального мира», – мысленно твердил Эдэр. И только следом добавлял короткое: «Идиоты».
– Вы ко мне? – безэмоционально спросил торговец.
«Купи любой товар. Невыполнение повлечет за собой смерть», – высветило перед глазами. Парень уже привык, а потому и не подал виду. Никто эту надпись, кроме него, не видел.
Взглядом тот уцепился за подозрительно знакомую вещицу. И ожидаемо следом наткнулся на предложение скупить пол лавки за «очень хорошую цену». Денег не было. Потому пришлось придумывать, как выполнить странное задание.
Несмотря на происходящий в городе хаос, торговец с профессиональной невозмутимостью смотрел на подошедшего покупателя. Лавка была удобно расположена, как и остальные заведения, вдоль жилого, бесконечно длинного дома. Парень поднял голову, скользя глазами по закрытым окнам с мутными стеклами. Гадать, выжил ли там кто-то, не стал – бесполезная трата времени – а потому быстро вернул внимание к приглянувшейся вещи. Взял ту в руку. Это был тускло сияющий преобразователь. Чистый. Без примесей: излучающейся свет был ярким, слегка гипнотическим. Иначе его называли «частицей времени».
– О, а вы знаете толк в товаре! Мне нравятся такие посетители. Отдам всего за… – тут он задумался.
Вместе с отсутствием каких-либо эмоций подобная речь звучала слишком неестественно. Резало слух.
Эдэр оторвался от разглядывания предмета, кладя тот обратно на прилавок. Раскрыл ладонь, вызывая прозрачную панель голограммы. Махнул пару раз указательным пальцем, нажал на нужную надпись – за этим всем наблюдал и торговец, позабыв о цене – и затем показал пятизначное число в отдельном окошке: считать он не умел, а потому просто набрал побольше нулей.
Лишь на секунду глаза мужчины расширились от увиденного: не мог поверить, что за столь дрянной товар предложат настолько большую цену. «Попался», – подумал Эдэр. Торговец хотел было закивать, лишь бы не упустить выгоду, но поздно сообразил, что его надули. Почувствовал жжение в груди, схватился за сердце и в тот же миг замертво рухнул за стойкой.
Эдэр забрал предмет. Положил в карман куртки и продолжил идти дальше. Усмехнулся, упираясь взглядом в возникшую надпись: «Успех! Ваша награда: пачка сигарет. Появление: во внутреннем кармане плаща». Следом по телу прошлась волна приятной эйфории, которую скрыть удалось с трудом – некий наркотик, от нехватки которого бывалые могли сойти с ума. Эдэр же в этом был еще новичок.
Боги виртуальности были непреклонны. Каждый, кто выражал яркую эмоцию, как-то пытался выделиться или же попросту казался слишком невзрачным, умирал. Способ изредка выражать свои эмоции – во всем идти на поводу у сильнейших этого мира. И единственное, что смущало всегда парня – по какому принципу исчезали тела, ведь через время те бесследно растворялись, оставляя после себя лишь небольшое напоминание в виде темного пятна.