Она перевела взгляд на снующую перед ней массу. Несколько тварей рвали на части чей-то труп, парочка существ непонятного пола сплеталась друг с другом в сладострастных обьятиях, еще несколько вырывали друг у друга куски омерзительной пищи. Все это выглядело на редкость тошнотворно, но никак не напоминало житие неупокоенных душ.
— Не веришь? — из пасти чудовища вырвалось нечто похожее на смешок, — смотри!
Он прошептал что-то, сделав странный жест. Тут же черты его «лица», поплыли и смазались, запах мертвечины усилился в разы, кожа и плоть разлагались на глазах, отслаиваясь кусками, обнажившими оскаленный череп. Наташа отвернулась, но тут же зажмурилась — озеро перед ней превратилось в бесформенное месиво гнилой плоти, в котором ворочались рассыпающиеся на глазах скелеты.
— Мы проклятые души, которым нет доступа даже в царство Повелителя, — мерно произносило чудовище рядом с ней, — у нас нет своих тел, кроме тех, что дают нам Мечит и подвластные ему шаманы. Ты видела фрески шулмасов и чутгуров в Звездной Пещере, — Наташа кивнула, — именно они дают нам возможность принять обличье, в котором мы могли служить Эрлэн-хану. Здесь же мы берем себе тела из всего, что идет в: из крови, плоти, спермы, последов, ампутированных конечностей и смытых мозгов. Вся эта слизь, мокрота и ошметки плоти, все что сливается в канализацию — из этого проклятые души создают себе тела, в тщетной попытке найти ту плоть, что имели при жизни.
Шухдер снова провел рукой и Наташа даже обрадовалась когда он обрел прежний облик.
— Почему…почему ты помогаешь мне? — запинаясь, сказала она, — что вам нужно от меня?
Шухдер замолчал, потом начал говорить, выдавливая из себя слова.
— Тому есть две причины. Та, кто пришла за тобой — Гончая. Ее ведет Эрлэн-хан и она творит Его волю — как и ты теперь. Вы двое — единственные, кто поможет нам снять заклятие Мечита и воссоедениться с нашим Отцом.
— Как? — горько усмехнулась Наташа.
— Узнаешь, — ответил шухдер, — все узнаешь.
— А вторая, — помолчав, спросила Наташа, — вторая причина какая?
— Ты несешь в себе новую жизнь, — оскалился в улыбке шухдер, — жизнь зачатую кем-то из нас. Пока ты беременна, мы все — единая плоть и должны держаться друг друга.
Наташа нервно сглотнула — из всех возможных причин, услышанное было, пожалуй, наименее желательной. Но хоть в чем-то пригодился проклятый ублюдок. Она перевела взгляд на тварей беснующихся внизу и вдруг заметила, что они все больше оставляют свои занятия, собираясь рядом. Множество глаз выжидающе смотрели на нее.
— Чтобы спасти свою подругу и спастись самой, — начал шухдер, — надо сделать так…
Наташа шла по темному туннелю, покрытому светящейся слизью. Каменные стены покрывали причудливые фрески, подобные тем, что были в пещере, через которую она попала в обиталище шухдеров. Теперь Наташа знала для чего нужны эти изображения и старалась держаться середины коридора, чтобы даже случайно не прикоснуться к заточенным в камне демонам. Единственное, что придавало ей сил и уверенности, — карабин, оттягивающий приятной тяжестью плечо. Пусть и снятое с одного из растерзанных шухдерами энкавэдэшников, это было простое честное оружие, без всякой колдовской мути, которую девушка успела возненавидеть.
Вскоре к гнилушечному свету исходящему от слизи, начало примешиваться алое сияние, шедшее спереди. А затем Наташа услышала мерный бой барабанов, с каждым ее шагом раздававшийся все сильнее.
Коридор заканчивался идеально круглым выходом, подсвеченным красным светом. И там, загораживая проход, сидела, припав на корточки, чья-то несуразная фигура. Наташа инстинктивно метнулась в сторону, но, приглядевшись, облегченно вздохнула — отблеск света играл на ноздреватом камне. Осторожно, словно шагая по битому стеклу, девушка подошла к идолу. Вблизи он выглядел отталкивающе — мерзкая рожа с тремя глазами и оскаленной пастью; когтистые лапы, лежавшие на коленях ладонями кверху, торчащие уши. Вместо ног идол опирался на клубок змей, гады потоньше покрывали голову вместо волос. Желто-зеленый камень истукана резко контрастировал с темно-серым базальтом стен. Казалось, уродливый кумир, подобно огромному грибу, сам пророс через каменный пол. Преодолев брезгливость, Наташа ухватилась за плечо идола и осторожно взглянула на то, что находилось за ним.
Ее взору открылась огромная пещера — или даже искусственно созданный зал, наполненный красным светящимся туманом. В каменных стенах, виднелись черные отверстия, словно пчелиные соты — очевидно другие проходы, подобные тем, что и коридор, из которого выглядывала Наташа. В иных из них виднелись идолы — одни напоминали монгольских, тибетских, китайских богов, другие — непохожие ни на что вообще. Преобладали, разумеется, всякого рода обезьяноподобные твари. Наташа, конечно, не знала, что огромная черная обезьяна с хищно оскаленной пастью и длинной верхней губой демон-людоед Хихи из японских легенд, а пожирающие человеческое мясо краснолицые твари на фресках — шазадонмар, сыновья ведьмы Багрин-мо и царя обезьян Багрин-по — Демона и Демоницы Ущелий. Но и она чувствовала злую силу, буквально истекавшую от всех этих изображений, наполняя пещеру.