Один за другим МиГи и «Лавочкины» падали в воду, разбиваясь об острые камни. Пока японцы из элитных первого и двадцать второго истpебительных полков-сентаев поддержанныезападными союзниками, расчищали небо от советских самолетов, канадские истребители — бомбардировщики — «Тайфуны» и «Москито» штурмовали позиции радаров и зенитной артилерии обрушив на них фугасные бомбы, ракеты и баки с напалмом, обстреливая их из бортовых пушек. Собственно именно от огня зенитной артилерии канадцы и японцы несли наибольшие потери, но рано или поздно установки ПВО замолкали одна за другой, перемешаные с землей и камнем, а уцелевшие остатки расчетев нещадно загонялись обратно в убежищах.
Тем временем сентай четырехмоторных японских бомбардировщиков «Накадзима» Г-8Н «Рензан» прорываясь сквозь убийственный зенитный огонь, нанес первый удар по Центру двухтонными бомбами. Собственно именно этот удар и застал Илту с Наташей в лаборатории. Это их спасло — ибо потом, когда сопротивление врага было подавлено — на горизонте появились другие эскадрильи. Это двинулись канадские тяжелые бомбардировщики «Ланкастер». Командование Королевских Канадских ВВС бросило в бой всю шестую бомбардировочную группу, причем часть из машин несли бомбы глубокого проникновения — 5448-килограммовый «Тэллбой» и даже 9988-килограммовый «Грэнд Слэм», которые не мог нести ни один другой самолет. А с ними, отдельной эксадрильей двигались иные, доселе еще не виданные здесь бомбардировщики, все с теми же белыми звездами на фюзеляжах. Иные из самолетов дополнялись и более изощренными рисунками: оскаленными клыками на черном носу, распахнувшими капюшон кобрами, скелетами и обнаженными красотками.
Казалось, содрогнулась сама земля когда первые бомбы обрушились на дамбу защищавшую Центр от окруживших его вод.
Над Хара-Худагом разверзся Ад.
— Ну, что там?! — прокричала Наташа, стараясь перекричать грохот разрывающихся бомб.
— Пока не знаю, — крикнула в ответ Илта, — но здесь оставаться нельзя!
Обе девушки быстро натянули белые халаты, нашедшиеся в кабинете Иванова, после чего бросились к лифту. Как ни странно он еще работал, хотя и так тряся от раздвавшихся сверху ударов, а лампочки на его потолке так опасно мигали, что девушки решили выйти, не дожидаясь пока они застрянут, а то и рухнут вниз. Чуть ли не наугад Илта с Наташей выскочили на этаже, откуда обе начали знакомство с Центром — тюрьме для девушек, готовящихся к отправке в подземелья. Сейчас эти коридоры пустовали — местная охрана, как и все прочие стремились выбраться наружу.
— Интересно тут есть кто-нибудь? — прокричала Наташа, показывая на двери камер вдоль коридоров, — они же умрут тут.
— Чем мы им поможем? — хмуро ответила Илта.
Новый сокрушительный удар потряс здание, оглушительно орала сирена, но в редкие мгновения затишья из-за дверей не доносилось не звука. Илта, помедлив, шагнула к одной из них и толкнула. Дверь распахнулась, открывая пустую камеру.
— Где… — растеряно произнесла Наташа.
— Помнишь девушек в пещере Мечита? Вот там.
Очередная серия ударов, казалось, сотрясла центр до основания — сверху посыпалась штукатурка, по потолку зазмеились трещины.
— Выходить наружу — самоубийство! — крикнула Наташа.
— Оставаться тут — вот это действительно самоубийство, — ответила куноити, — бежим!
В Центре царила суматоха — военные, ученые, техническая обслуга и партийное начальство, просто сбивались с ног не зная, что делать и куда бежать. Еще не было подавлено окончательно ПВО Центра и советские самолеты еще бились в воздухе с врагом, но всем уже было очевидно, что все кончено. Лишь немногие осознавали, что спускаться вниз — верная смерть: инстинкт самосохранения оказался сильнее и люди, набивались в кабинки лифтов, сбивая ноги спускаясь по лестницам, надеясь то, что бывшие пешеры Хара — Худага станут надежным бомбоубежищем. Они еще не знали о смерти профессора Иванова, о грандиозном жетвоприношении затеянном Сагаевым и Барвазон и о столь же грандиозном его провале. На самом деле не так уж много людей в Центре хорошо представляло себе, что находится в нижних ярусах — знали только о громадных подземельях, где надеялись укрыться от падающей с небес смерти.
Они не знали, что внизу их уже подстерегает иная смерть.
— Спокойнее товарищи, спокойнее, — скороговоркой повторял Андрей Петренко, — не волнуйтесь, все пройдут.
Молодой лейтенант был бледен, по его лицу стекали капли пота, что немудрено — нападение врага застало его врасплох так же как и всех остальных. За его спиной стояло несколько солдат-срочников, еще более испуганных, чем лейтенант госбезопасности. Они стояли возле небольшой проходной, за которой открывалась шахта лифта, только что отправившая вниз очередных беглецов с поверхности. Лифт был на несколько человек перегружен, но Петренко считал, что это ерунда — по сравнению с той массой народа, что толкалась в коридоре, стремясь как можно скорее укрыться в безопасности древних пещер от подбиравшихся все ближе разрывов наверху. Петренко не повезло особо — ему наспех доверили эвакуацию партийного начальства — по крайней мере, некоторой его части. Пока большая часть персонала, сбивая ноги и задавливая друг друга насмерть сбегала вниз по лестницам, здесь готовился секретный лифт, предназначенный для быстрой отправки верхушки в надежное убежище.
Все эти люди, в обычное время и не замечавшие, таких как Петренко, сейчас глухо ворчали, ругались, нервно переговаривались между собой, женщины тихо всхлипывали.
— Долго нам еще ждать?! — послышался откуда-то из толпы раздраженно-истеричный голос.
— Нет, — поспешно ответил Петренко, с облегчением услышав внизу скрип лебедки, — следующие десять человек, проходите.
В толпе завязался спор, кто-то горячо доказывал, что именно он должен пройти раньше, когда за спиной лейтенанта с легким щелчком раздвинулись двери лифта. Возмущенные возгласы тут же стихли и Петренко увидел, как на лицах беглецов проступает гримаса крайнего ужаса. Недоумевая, он развернулся и замер, парализованный страхом.
Кабина лифта была залита кровью — стены, пол, даже потолок. По углам валялись оторванные конечности, в обшивке виднелись следы от пуль. А в дверях кабины стояло безобразное чудовище, напоминавшее огромную обезьяну, поросшую густым рыжим волосом. В огромной лапе тварь держала за волосы оторванную голову в глазах которой все еще сохранился дикий ужас. На переносице каким-то чудом сохранились очки в золотой оправе, по которым Петренко опознал убитого — отправленного недавно партийца, успевшего выговорить лейтенанту, что тот якобы задерживает эвакуацию.
Опомнившись от первоначального страха Андрей потянул с плеча автоматический карабин, но чудовище оказалось быстрее — огромная лапа вырвала у него оружие и в этот же момент вокруг его головы словно сомкнулись могучие тиски. Лейтенант закричал от невыносимой боли, чувствуя как рвутся мыщцы и сухожилия, как трещат шейные позвонки и все вокруг застилает тьма.