Шухдер снова провел рукой и Наташа даже обрадовалась когда он обрел прежний облик.
— Почему…почему ты помогаешь мне? — запинаясь, сказала она, — что вам нужно от меня?
Шухдер замолчал, потом начал говорить, выдавливая из себя слова.
— Тому есть две причины. Та, кто пришла за тобой — Гончая. Ее ведет Эрлэн-хан и она творит Его волю — как и ты теперь. Вы двое — единственные, кто поможет нам снять заклятие Мечита и воссоедениться с нашим Отцом.
— Как? — горько усмехнулась Наташа.
— Узнаешь, — ответил шухдер, — все узнаешь.
— А вторая, — помолчав, спросила Наташа, — вторая причина какая?
— Ты несешь в себе новую жизнь, — оскалился в улыбке шухдер, — жизнь зачатую кем-то из нас. Пока ты беременна, мы все — единая плоть и должны держаться друг друга.
Наташа нервно сглотнула — из всех возможных причин, услышанное было, пожалуй, наименее желательной. Но хоть в чем-то пригодился проклятый ублюдок. Она перевела взгляд на тварей беснующихся внизу и вдруг заметила, что они все больше оставляют свои занятия, собираясь возле них. Множество глаз неподвижно уставились на них.
— Чтобы спасти свою подругу и спастись самой, — начал шухдер, — надо сделать так…
………………………………………………………………………………………………….
Наташа шла по темному туннелю, покрытому светящейся слизью. Каменные стены покрывали причудливые фрески, подобные тем, что были в пещере, через которую она попала в обиталище шухдеров. Теперь Наташа знала для чего нужны эти изображения и старалась держаться середины коридора, чтобы даже случайно не прикоснуться к заточенным в камне демонам. Единственное, что придавало ей сейчас сил и уверенности, — новенький самозарядный карабин Симонова, оттягивающий приятной тяжестью плечо. Пусть и снятое с одного из растерзанных шухдерами энкавэдэшников, это было простое честное оружие, без всякой колдовской мути, которую девушка уже успела возненавидеть.
Вскоре к гнилушечному свету исходящему от слизи, начало примешиваться некое алое сияние, шедшее спереди. А затем Наташа услышала мерный бой барабанов, с каждым ее шагом раздававшийся все сильнее.
Коридор заканчивался идеально круглым выходом, подсвеченным красным. И там, загораживая проход, сидела, припав на корточки, чья-то несуразная фигура. Натаща инстинктивно метнулась в сторону, но, приглядевшись, облегченно вздохнула — отблеск света играл на ноздреватом камне. Осторожно, словно шагая по битому стеклу, девушка подошла к идолу. Вблизи он выглядел отталкивающе — мерзкая рожа с тремя глазами и оскаленной пастью; когтистые лапы, лежавшие на коленях ладонями кверху, торчащие острые уши. Вместо ног идол опирался на клубок змей, гады потоньше заменяли волосы. Желто-зеленый камень истукана резко контрастировал с темно-серым базальтом стен коридора. Казалось, уродливый кумир, подобно огромному грибу, сам пророс через каменный пол. Преодолев брезгливость, Наташа ухватилась за плечо идола и осторожно взглянула на то, что находилось за ним.
Ее взору открылась огромная пещера — или даже искусственно созданный зал, наполненный красным светящимся туманом. В каменных стенах, виднелись черные отверстия, словно пчелиные соты — очевидно такие же проходы, как и коридор, из которого выглядывала Наташа. В иных виднелись идолы — одни напоминали монгольских, тибетских, китайских богов, другие — были непохожи ни на что вообще. Преобладали, разумеется, всякого рода обезьяноподобные твари. Наташа, конечно, не знала, что огромная черная обезьяна с хищно оскаленной пастью и длинной верхней губой демон-людоед Хихи из японских легенд, а пожирающие человеческое мясо краснолицые твари на фресках — шазадонмар, сыновья ведьмы Багрин-мо и царя обезьян Багрин-по — Демона и Демоницы Ущелий. Но и она чувствовала злую силу, буквально истекавшую от всех этих изображений, наполняя пещеру.
Впрочем, в пещере хватало не только каменных, а самых что ни на есть плотских обезьян — внизу не было ни одного свободного квадратного метра — все занимали мохнатые твари, которых Наташа ненавидела всем сердцем. Но кроме ненависти был еще и страх — только сейчас она видела, как много новусов родилось в Центре. Пожалуй и вправду — еще немного и недочеловеческая орда вырвется из недр Хара-Хутаг, дабы крушить все на своем пути.
В самом конце пещеры из стены выступал исполинский идол раз в десять выше человеческого роста — не каменный, но словно отлитый из темно-красного, полупрозрачного стекла или кристалла. Выглядел он также чужеродно в базальтовой толще, словно прорастая сквозь нее. Изнутри его и исходило сияние, освещавшее всю пещеру. Идол изображал огромное существо одновременно уродливое и величественное, с мощным мускулистым торсом и ликом безобразной обезьяны. Огромные лапы лежали на бедрах, обезьянья рожа скалилась в идиотской ухмылке, обнажая огромные клыки и длинный язык, вывалившийся до подбородка. Помимо двух глаз из красных кристаллов (Наташа не могла поверить мысли, что это могли быть рубины) у чудовища был и третий глаз на лбу, закрытый. Наташе не нужно было подсказок, чтобы понять, что это и был сам Мечит, Небесная Обезьяна.