Книга на поясе судорожно задёргалась. Кроме уведомления о получении трёх новых уровней, имелось и вот такое сообщение:
«Берегись, герой!
Один из Королей Пустыни — могущественный Хамстер — теперь считает вас своим смертельным врагом!
Став невольным свидетелем королевской неудачи, вы посмели оскорбить его, посчитав возможным оказать помощь в бою. Король вернул оскорбление, но своего позора не забыл.
Отныне стоит быть внимательнее, ибо Хамстер хитёр, свиреп и опасен. Как прирождённый хищник, он терпелив и имеет тысячу и один способ обмануть жертву.
Ночь более не несёт покоя — во тьме вас могут поджидать клыки и когти Короля».
Неожиданно! А я-то думал, что Кутузов (всё равно буду звать его так) помог мне из благодарности за спасения от мерзких червей...
Но чужая душа — потёмки. Тем более королевская.
— Спасибо вам, — крикнул я вслед уже невидимому в темноте зверю, — Ваше Величество!
— Какое «величество»? — с камня раздался удивлённый голос Даши. — И где мы вообще?
Девушка, которая так вовремя решила возвратиться из внешнего мира, ловко спрыгнула на песок со шпагой в руках.
— Долго рассказывать, — я отпихнул останки какого-то монстра и уселся прямо на землю.
Собирать лут не было ни сил, ни желания — вряд ли здесь могло оказаться что-то по-настоящему ценное.
— Так мы вроде не спешим, — резонно возразила моя напарница. — Почему мы оказались посреди пустыни? Что за бойня здесь была? И где рыбацкая лачуга?
Коротко пересказав произошедшие за последние часы события, я сам поинтересовался, как прошла встреча с заказчиком злополучного убийства.
— Долго рассказывать, — моими же словами ответила девушка, убирая оружие в ножны.
Хотел было возмутиться, но вдруг заметил краем глаза какой-то огонёк вдалеке. То скрываясь, то вновь показываясь, он абсолютно точно двигался в нашем направлении.
Судя по всему, Даша тоже его заметила.
— Что это за свет? — спросила она таким тоном, будто я точно должен был знать ответ.
— Ну, ведьмы уже сегодня были, хомяк-переросток, оказавшийся королём, тоже, — задумчиво проговорил я. — Наверное, это Аладин ходит с лампой по пустыне...
До рассвета было ещё далеко, и теперь песок, отдавший уже всё тепло, больше не нагревал ночной воздух. Кроме того, поднялся резкий порывистый ветер, а облака затянули небо, пригасив и луну, и яркие звёзды.
Этот же ветерок донёс до нашего слуха странный звук, похожий, с одной стороны, на собачий лай, а с другой — на предсмертные крики умирающего.
— Слышишь? — я поглядел на девушку и по её побледневшему лицу понял — слышит.
— Гончие смерти, — прохрипела она, отплёвываясь от попавшего в рот песка. — Идут по следу убийцы...
— Это за нами? — блеснул умом я.
Даша ничего на этот вопрос не ответила, а только что-то быстро посмотрела в Книге и торопливо зашагала в сторону моря.
— Что за гончие такие? — поспевать за девушкой удавалось с трудом.
— Ищейки из местного ада... — Даша оглядывалась на ходу. — Раз в три дня их можно вызвать с помощью специального, крайне специфического заклинания и послать на поиски убийцы!
Пронзительный вой пронёсся над песчаными барханами и я очень отчётливо понял, что не испытываю ни малейшего желания встречаться с такими собачками.
— Гончих не сбить со следа, они будут преследовать виновного, пока не догонят! — продолжила Даша. — Избавиться от них можно только одним способом — прикончить. Но через три дня они снова могут быть призваны, чтобы встать на след...
— А чего Соколы решились отправить за тобой таких полезных животных только сейчас? — с недоумением поинтересовался я.
— Не сейчас, они сделали это в первые же часы после убийства, — моя напарница запнулась и повалилась в песок.
— А почему собаки нас раньше не преследовали? — помогаю девушке подняться.
— Потому что я тогда их и прибила. — Дашу передёрнуло. Видимо, воспоминания о схватке остались не самые радужные. — Всех.
— Ничего не понимаю, — я окончательно запутался во всех этих правилах. — Учитывая, что три дня ещё не прошло, как они снова встали на твой след?
Девушка смерила меня удивлённым взглядом.
— А с чего ты решил, что гончие идут за мной? — медленно произнесла она. — Нет, Маль, их призвали по твою душу...