— И кто вы? — равнодушно спросила Даша у блондинки.
Похоже, её появление никаких эмоций у моей спутницы не вызвало.
— Меня зовут Эльафа, — девушка оправила свою удивительную одежду и слегка поклонилась. — Эльафа Хидан, и я новый торговый партнёр этого молчаливого мужчины.
Белокурая красавица указала на капитана Гнула, который продолжал стоять столбом, так и не сказав ни одного слова.
— А что стало со старым партнёром? — я задал вопрос.
— Он мёртв, — гулким голосом произнёс темнокожий гигант и замолчал.
— Кушал плов, — печально пояснила Хидан, — и подавился барбарисовой косточкой... Такая трагедия!
На трепещущих ресницах девушки даже появилась крохотная слезинка, которую та с тяжёлым вздохом смахнула.
— Но не будем о грустном! — тут же заулыбалась красавица. — Что привело вас к нам?
Эльафа Хидан коснулась крохотной ладонью огромной руки капитана Гнула и уставилась на нас, ожидая ответа.
Чувствую, не просто так старикан Ард подавился во время еды. Не знаю, правда, почему я решил, что он был стар.
Наверняка молодая девчонка охмурила здоровяка-капитана, и они вместе приморили прежнего партнёра, присвоив весь совместный бизнес себе. Однако нам до этого не было, по большому счёту, никакого дела.
— Мы хотим отплыть вместе с вами на корабле, — сообщила Даша. — И желательно, как можно быстрее.
— И что вы готовы за это предложить? — заинтересованным тоном осведомилась Эльафа Хидан. — Но, предупреждаю, деньги нам не нужны...
— Их-то, как раз, у нас... — начала моя спутница, но была мной безжалостно перебита: — Их-то, как раз, у нас очень много, но мы и не думали оскорблять ваш слух предложением каких-то жалких денег!
Бизнес-леди местного розлива сделала шаг нам навстречу и молча ожидала продолжения.
— Мы готовы выполнить любое ваше поручение, — не буду томить барышню. — Но только одно!
Эльафа Хидан ненадолго задумалась, а потом сказала чарующим голоском:
— Есть небольшая просьба, которую мы как раз обсуждали со славным Гнулом, перед тем, как вы почтили нас визитом, — девушка быстро посмотрела на здоровяка. — Но он выразил сомнение, что сможет с ней справиться — капитанские заботы отнимают много времени, сами понимаете...
— Мы готовы, — ответила без размышлений Даша, даже не уточнив, что конкретно нужно будет сделать.
Мне показалось, или капитан Гнул с облегчением выдохнул?
— Вот и славно! — похоже, сама белокурая красотка не ожидала такого быстрого согласия. — Поручение простое — нужно вернуть мой гребень!
Книга на боку несколько раз дёрнулась — задание получено.
— Где его искать? — меланхолично поинтересовалась Даша.
— Меня радует ваша решительность! — улыбнулась Эльафа. — Здесь недалеко! Если отправитесь прямо сейчас, то к полудню будете на месте... На западе отсюда есть небольшой оазис, который невозможно не заметить. Завидев его, поверните на север, и идите пока не наткнётесь на большой провал в земле. Там, в одной из пещер, я и потеряла дорогую моему сердцу вещицу!
Что, интересно, эта полуодетая красавица там делала? Любит расчёсываться под землёй?
Однако мою спутницу подобные вопросы не волновали. Будучи гораздо опытнее меня, она просто-напросто привыкла к таким условностям. Поэтому Даша развернулась и, не прощаясь, вышла из шатра.
Я же решил проявить галантность по отношению к даме и, прежде чем уйти, слегка поклонился.
— И вот ещё, — добавила напоследок Эльафа с улыбкой. — Гребень выполнен в форме змеиной головы...
— Спасибо! — улыбаюсь в ответ. Не думаю, что в пещерах этих гребней валяется настолько много, и мы не сможем опознать нужный нам.
Выйдя из шатра, обнаруживаю, что Даша не стала меня дожидаться и уже идёт размеренным шагом на запад, по направлению к упомянутому Эльафой оазису. Пришлось догонять её чуть ли не бегом и поэтому в Книгу я смог заглянуть только после того, как мы с ней поравнялись.
«Вы получили задание!
Таинственная Эльафа Хидан теперь безраздельно властвует в прибежище контрабандистов и даже могучий капитан Гнул опасается её гнева. Вам повезло — своенравная красавица милостиво согласилась принять вас на борт корабля в обмен на небольшую услугу. Любая женщина уделяет своей внешности много внимания, не исключением стала и чарующая Эльафа. Девица поручила вам принести из глубин пещер гребень в форме головы змеи...