Кого-то пробивает на разговоры пред боем, а меня тянет поболтать после. Однако реализовать свои желания мне не дали. Из ближайшего туннеля, ведущего под землю (а все связанные с ареной помещения находятся именно там, под землёй), вылез распорядитель боёв — толстенный и здоровенный мужик по прозвищу Боров. Был он из числа НПС и отчего-то всегда ходил с голым торсом, демонстрируя всем желающим огромное пузо, покрытое, натурально, кабаньей щетиной. Но человек он был неплохой, если его, конечно, вообще можно считать за человека.
Сопровождал Борова наш ланиста — представитель компании, на которую я работаю и, соответственно, мой непосредственный руководитель. Звали его чарующим именем Солитёр Гикман, подходившим ему как нельзя кстати.
-Малькольм! — заверещал господин Гикман, обращаясь ко мне. — Малькольм Алятет! Будьте добры, подойдите ко мне!
И дежурная улыбочка на иссушенном, будто изюм, лице. Обманываться вежливым обхождением не стоит, «Будьте любезны» — не более чем красивая обёртка, за которой скрывается самое настоящее презрение.
— Слушаю вас, — сделать понадобилось буквально пару шагов и вот я уже пред светлыми очами своего руководителя.
Солитёр Гикман, по всей видимости, очень близко воспринимал окружающие нас пустынные пейзажи, поскольку имел странную привычку рядиться в одежду с восточным колоритом, которая абсолютно не шла его сморщенной физиономии.
Вот и сейчас он нацепил на себя богато украшенный вышивкой халат, лиловый шелковый пояс и остроносые тапочки зелёного цвета. Не хватало только соответствующей шапки, и господин Гикман тут же исправил это недоразумение, вытащив откуда-то из-за пазухи мятый белый тюрбан.
— Для вас есть поручение, Малькольм Алятет! — водрузив нелепый головной убор туда, где ему и положено находиться, Солитёр Гикман стал по-настоящему красивым и посчитал возможным, наконец, рассказать о том, что же ему нужно. — Для вас и для всех остальных здесь присутствующих!
Окружающие недовольно загалдели. Всё-таки многие из них действительно приняли сегодня участие в четырёх боях, а это и вправду непросто.
— Напоминаю, — сразу же заканючил Солитёр, — что в соответствии с пунктом двадцать один шестого приложения ко второму общему стандартному договору, компания имеет право привлекать сотрудников для выполнения дополнительных задач не связанных с основной деятельностью во внеурочное время...
— При условии дополнительной же оплаты, — напомнил я руководству. Не прошли даром два курса юридического факультета!
— Вы абсолютно правы, Малькольм! Спасибо за уточнение!
На мгновение показалось, что от сладкой улыбки ланисты у меня разовьётся диабет.
— Задача следующая, — продолжил он уже обычным тоном, — разбиваетесь на тройки и добираетесь до города, где поступаете в распоряжение господина Зикинда. Вы его сразу узнаете по алому плащу и эмблеме сокола. Напоминаю, что получать каким-либо образом опыт за пределами арены, вы не имеете права, поэтому оружие оставляете здесь. Малькольм за старшего.
Высказавшись, господин Гикаман развернулся и уже собрался уходить, когда я остановил его буквально одним коротким словом.
— Оплата, — негромко произнёс я, преданно глядя на руководство.
— Оплата, — повторил зачем-то Солитёр и добавил: — За каждый сегодняшний бой получите по двадцать пять серебряных монет...
Восторженных криков не последовал — это, в общем-то, было стандартное вознаграждение.
— А за приятную прогулку до города и выполнение одного-двух несложных поручений... — ланиста на мгновенье задумался. — В дополнение получите ещё пять!
И не слушая разочарованных возгласов, наш любимый начальник резво скрылся в туннеле.
Ну что же, работа есть работа.
— В три шеренги, — завопил я, вспомнив славное армейское прошлое, — становись!
Мои негаданные подопечные оказались не готовы к выполнению столь простой команды. Строевая подготовка подразделения, конечно, не на высоте, но я счёл своим долгом подбодрить слегка растерявшихся бойцов.
— Орлы! — мой крик долетел до ближайших барханов. — Чудо-богатыри!
Каждый раз после фальшивой недосмерти на арене, начинается у меня вот такая ерунда. Какое-то нелепое веселье, как будто принял немного на грудь. Наверное, так мозг справляется со стрессом, ведь ему, неразумному, не объяснишь, что здесь всё понарошку.
Наконец толпа сумела организоваться и выстроилась в три не очень ровные линии.