Задача была сложной… Идущей на грани генеральской совести и почти что порочащей остатки былой чести. Кенси даже не рискнул обсуждать этот план с кем-то из своих доверенных. Настолько боялся, что его слова могут как-то неверно исказить. Об огласке на весь флот у генерала даже не виляло мысли.
Он просто хотел выжить сам и спасти своих людей, по несчастью для них, тоже знающих слишком много секретов.
Но, даже перебрав все варианты, генерал не подозревал, с какой неожиданной стороны вдруг у него появится помощь.
***
В кабинете на столе перед генералом Джарефом Кенси лежал планшет с очередным прошением об увольнении. Сегодня от техника. Бывалого мужика, о трусости которого Джареф никогда бы не подумал.
Это случилось после внеочередного задания. Вновь погоня за пиратами. Сейчас гарантированно за пиратами. Опять перехват кораблей, чье местоположение и стоянку на всплытии «слил» сам груз, который они везли на буксире. Озадаченные частыми кражами ресурсных грузовозов компании теперь снабжали свои контейнеры маячками, которые по конструкции были просты как молоток. И в информационный эфир регулярно сбрасывали координаты на ближайший ретранслятор. Стоил такой маячок поначалу дорого, и мало кто готов был на него раскошелиться. Но армейские силы быстро скупили у мелкой фирмы всю первую пробную партию, а, подумав, и вовсе купили патент.
Посему с недавних пор воровство груза, особенно состоящего из запчастей военного хлама, стало делом рискованным и очень опасным. Мало того, что пиратам требовалось сперва с боем отбить грузовоз у сопровождения. Так еще истеричный маячок докладывал ретрансляторам о своем перемещении. И за пиратами на очередном выходе из прыжка к стоянке мог успеть всплыть ближайший патруль.
Но и пираты дураками не были. Во-первых, вступать в агрессивный бой с охранной эскадрой они никогда не хотели. И, пользуясь всеми изощрениями, старались выманить боевые корабли отойти от баржи. Делали они это по-разному. Кидали обманки, имитировали скопление кораблей, атаковали торпедами с одного борта, а потом уходили в микро-прыжок по другую сторону. В целом вносили хаос в боевое построение и дожидались, когда грузовоз останется либо с минимальным прикрытием, либо без оного. А потом, недолго думая, вырубали баржу от питания, цепляли к ней гравитационный якорь и сваливали с ней в неизвестном направлении.
Однако, «меченный» груз на выходе кидал проблесковый маяк, и положение флотилии быстро вычисляли методом триангуляции с приемлемой погрешностью. И за сутки простоя пираты имели шансы словить возмездие от патруля, который к тому же всегда менялся, и выявить гарантированно «безопасный» сектор было невозможно. Сегодня повезло, наткнулись на лоялистов. А через неделю этот же сектор могли охранять любители стрельбы по дальним мишеням.
В общем, работа у пиратов становилась опаснее и сложнее. И теперь, когда на буксире полноценную баржу таскать стало не выгодно, любители наживы спешили быстрее избавиться от корабля, на ближайшей стоянке перекладывая весь груз в свои трюмы.
Задача это была рискованная и непростая. То, что в баржу обычно запихивали заводскими кранами на космических доках, теперь частенько приходилось снимать, отвинчивать и погружать к себе вручную. Как правило, это было быстрее, чем найти в громадной полуторакилометровой барже один единственный сраный маяк, который к тому же работал автономно от основной системы питания.
Из-за этого цены на пиратские услуги взлетели неимоверно. Но народ корячился, кто в скафандрах с промышленным резаком, кто дистанционно, подруливая ботами. А кто-то вовсе пригонял странных мелких механоидов, задача которых была только отвинтить и доставить на все ценное борт.
И именно Кенси сейчас получил такой спешный приказ на перехват. Он даже переспросил указания, потому что предыдущей задачей было проследовать к колониальному сектору и ждать некое судно, которое прикажут ликвидировать. Но в последний час перед финальным прыжком первое задание отменили и затребовали отбить указанный груз у пиратов. Кенси придержал свое мнение, но послушался. Буквально через два часа «Белый шторм» всплыл из прыжка в каких-то нескольких десятках тысяч километров от пиратской стоянки. Какое-то время еще ушло на обнаружение противника. Еще полчаса на сближение и подготовку плана операции. В космических масштабах это время равносильно практически моментальному перехвату.