Незаметно для себя Март начал бояться за жизнь выжившего ТИСа. Послушное новое пополнение звена не вызывало у него никаких эмоций. Они просто были. Живые, думающие, но без приколов в кристаллических мозгах. Возможно, они общались меж собой по личным каналам. Март не отслеживал. Но когда он успел проникнуться эмоциями к пятьсот двенадцатому, он не понял.
Просто как-то раз во время очередного вылета Март однажды прикрыл ТИСа от ракеты. Тот даже не успел перепугаться. Потом прикрыл второй раз. После третьего в тишине, во время прыжка он задался вопросом, зачем он вообще это делает. Состраданием древний полиморф не отличался. Назойливый ТИС его всегда раньше бесил. А его сумасшествие и вовсе ставило Марта в тупик. Но с тех пор, как в пятьсот двенадцатом погас весь задор, и все боевые вылеты превратились в рутину «без огонька», Марта жгло изнутри беспокойство.
Были ли тому причиной слова про возможное возвращение в лаборатории, он не знал. Осознанно ли ТИС подставлялся под выстрелы или им завладела невнимательность, он не знал. Все запросы на логи показывали Марту, что система безопасности у ТИСа в норме и сигналы проходят корректно.
Выходило, что бывшему лидеру звена стало просто на все похер.
Март даже помнил высказывания ТИСа про его страх тишины. Однако теперь он сам генерировал эту тишину в эфире, отзываясь только очень редко коротко и по делу.
То, что состояние напарника стало критическим, Март понял не сразу, а лишь во время очередного прыжка, когда в эфире появились посторонние ритмичные шумы.
Сначала они показались полиморфу помехами. Потом он стал замечать в них систему. А когда, присмотревшись к ТИСу, Март заметил на его кристалле Сердца всполохи в такт, то понял, что являлось источником. Сам же пятьсот двенадцатый к себе никак специально внимания не привлекал.
Тогда Март насторожился и прислушался внимательнее. Ритмичный сигнал не был похож ни на счет и ни на общение. Как будто ТИС просто развлекал сам себя, а всполохи по Сердцу были лишь видимым излучением.
Но что-то Марту не нравилось. Бессильный в действиях и скованный в стойке, полиморф попытался дотянуться до напарника и подсесть на его канал. Благо протоколы лидера звена ему давали открытый доступ к чужим сигналам, а ТИС не очень то шифровался.
Правда, прислушавшись, Март впал в недоумение, различив в ритме нечто похожее на мелодию, исполняемую с точностью метронома. Вот только ТИС не выглядел счастливым, а все его сознание почти полностью утонуло в этой примитивной мелодии-считалке.
«ТИС-512? Ты в порядке?» - вбросил сообщение Март, поперек его считалки.
В ответ никаких изменений.
А Март не собирался сдаваться.
«512? Ты меня слышишь?»
И опять ноль эмоций. И даже параметры полиморфа на стойке напротив никак не скакнули.
Март запереживал. Рискнув, решил прибегнуть к крайнему методу.
«Рейк? Ответь мне».
«Глаза…в глаза. Огонь… в ладонь.
…Стоял я за тобою».
Март с недоумением замер на несколько циклов, не понимая было ли то прямое обращение к нему или случайные пойманные сигналы, брошенные ТИСом в никуда.
«Рейк. Ты ведь меня понимаешь и слышишь. Поговори со мной».
«…Смирившись раз… Отдал приказ. …Убить здесь все живое».
Как назло перекрывал своей считалкой сигнал Марта полиморф.
«Рейк!» - требовательно дернул за канал лидер, как если бы дал с кулака в рожу живому человеку.
«Не называй меня так», - предупреждающе с яростью впервые осознанно отозвался ТИС.
Но Марта такой ответ даже обрадовал. Означало, что ведомый ещё не безнадёжен.
«А я буду, - пригрозил полиморф. - Пока ты не объяснишь, что с тобой происходит. И пока ты не перестанешь подставлять себя на заданиях. Рейк».
От ТИСа полыхнуло жгучей злобой по связи.
«Оставь меня», - предупреждающе потребовал он.
«Ты - часть моего звена. Я тебя не…»
«Тебе плевать! - огрызнулся ТИС. - Тебе всегда было на всех плевать! Так какого хрена ты сейчас прицепился?!»
Хлесткие слова впервые припечатали Марта так, словно он воткнулся носом в невидимую стену. И как с преградой полиморф словил весь спектр чувств от недоумения и глупости до бешенства.
«Ты сходишь с ума от потери остальных. А новых принимать отказываешься. Ты добровольно уничтожаешь себя отторжением», - попытался достучаться до здравого смысла Март.
«О, великий психолог! - разразился едкой тирадой ТИС. - Как я жил без твоего чудодейственного познания! - после чего мрачно переключился вновь на грубый тон. - Ты уже слышал мой ответ? Отвали».