Выбрать главу

Все самое современное оборудование было готово для всего, что я хотел сделать. Я никогда не видел такой хорошо укомплектованной лаборатории. А посередине стояла тележка на колесах с цилиндрическим контейнером. Трафаретная надпись на цилиндре гласила: образец. Не очень полезно.

Стрэтт был не один в комнате наблюдения. Около двадцати человек в военной форме стояли рядом с ней, с интересом наблюдая за происходящим. Там определенно было несколько американцев, несколько русских, несколько китайских офицеров, плюс еще много уникальной униформы, которую я даже не узнал. Большая международная группа. Никто из них не произнес ни слова, и по какому-то молчаливому соглашению все они остались в нескольких футах позади Стрэтта.

Я схватил воздушный шланг рукой в перчатке и махнул им Стрэтту. — Это действительно необходимо?

Она нажала кнопку интеркома. — Есть очень большая вероятность, что образец в этом цилиндре-инопланетная форма жизни. Мы не будем рисковать.

— Подожди… Ты не хочешь рисковать. Но это так!

— Все совсем не так.

— Как же это не так?

— Она сделала паузу. — Ладно, все именно так.

Я подошел к цилиндру. — Неужели всем остальным пришлось пройти через все это?

— Ты знаешь, сказал я. — Люди, которые перенесли его в этот контейнер.

— Это контейнер для образцов из капсулы. Это три сантиметра свинца, окружающего оболочку из стали толщиной в сантиметр. Он был запечатан с тех пор, как покинул Венеру. В нем четырнадцать защелок, которые вам нужно открыть, чтобы добраться до самого образца.

Я посмотрел на цилиндр, снова на нее, снова на цилиндр и снова на нее. — Это какая-то чушь собачья.

— Посмотри на это с другой стороны, сказала она. — Вы навсегда будете известны как человек, который впервые вступил в контакт с внеземной жизнью.

— Если это вообще жизнь, — пробормотал я.

С некоторым усилием я открыл четырнадцать защелок. Эти штуки были тугими. Я смутно задавался вопросом о том, как зонд ArcLight закрыл их в первую очередь. Должно быть, это была какая-то крутая система.

Внутренность не впечатляла. Я не ожидал, что это будет так. Просто маленький прозрачный пластиковый шарик, который казался пустым. Таинственные точки были микроскопическими, и их было не так уж много.

— Радиация не обнаружена, сказал Стрэтт по интеркому.

Я бросил на нее быстрый взгляд. Она напряженно смотрела на свой планшет.

Я внимательно посмотрел на мяч. — Это под вакуумом?

— Нет, сказала она. — Он полон аргона при давлении в одну атмосферу. Точки двигались все время, пока зонд возвращался с Венеры. Так что, похоже, аргон на них не действует.

Я осмотрел всю лабораторию. — Здесь нет бардачка. Я не могу просто подвергать неизвестные образцы воздействию обычного воздуха.

— Вся комната полна аргона, — сказала она. — Убедитесь, что вы не перегибаете свою воздушную линию или не разрываете свой костюм. Если вы дышите аргоном.

— Я задохнусь и даже не буду знать, что это происходит. Да, хорошо.

Я положил шарик на поднос и осторожно крутил его, пока он не распался на две половинки. Я положил одну половину в герметичный пластиковый контейнер, а другую вытер сухой ватной палочкой. Я соскреб тампон с предметного стекла и поднес его к микроскопу.

Я думал, что их будет труднее найти, но они были там. Десятки маленьких черных точек. И они действительно извивались.

— Ты все это записываешь?

— С тридцати шести разных ракурсов, — сказала она.

— Образец состоит из множества круглых предметов, — сказал я. Почти нет различий в размерах-каждый из них имеет примерно десять микрон в диаметре…

Я отрегулировал фокус и попробовал различные интенсивности подсветки. Образцы непрозрачны… Я не могу заглянуть внутрь, даже при самой высокой доступной освещенности…

— Они живы? — спросил Стрэтт.

Я уставился на нее. — Я не могу сказать это с первого взгляда. Что вы ожидаете здесь увидеть?

— Я хочу, чтобы вы выяснили, живы ли они. И если да, то выясните, как они работают.

— Это трудная задача.

— Почему? Биологи выяснили, как работают бактерии. Просто сделайте то же самое, что и они.

— На это ушли тысячи ученых за два столетия!

— Well… do это быстрее, чем это.

— Вот что я тебе скажу, — я указал на микроскоп, — сейчас я вернусь к работе. Я расскажу тебе все, что придумаю, когда придумаю. До тех пор вы все можете наслаждаться спокойным учебным временем.

Следующие шесть часов я потратил на дополнительные тесты. За это время военные разъехались, в конце концов оставив только Стрэтта в одиночестве. Я не мог не восхищаться ее терпением. Она сидела в задней части комнаты наблюдения и работала над своим планшетом, иногда поднимая глаза, чтобы посмотреть, что я делаю.