Еще один забавный факт, который я узнал: как только Таумеба получит слайд Астрофага, через пару часов он станет кристально чистым. Поэтому я жду пару часов, а слайд все еще черный. Ладно, хорошо. Никакой Супер-Таумебы.
Я открываю мусорное ведро, открываю крышку и на минуту выпускаю воздух. Затем я снова закрываю его. Содержание азота там теперь будет номинальным. Гораздо меньше, чем Таумеба–82,5, о чем нужно беспокоиться. Если в этих мини-фермах есть утечка, слайд расскажет об этом.
Один час, никаких результатов. Два часа, никаких результатов.
На всякий случай я беру пробу воздуха в мусорном ведре. Уровень азота почти равен нулю. Так что это не проблема.
Я снова запечатываю его и даю ему еще час. Ничего.
Мини-фермы не протекают. По крайней мере, те, что предназначены для Джорджа и Ринго, — Нет. Возможно, утечка произошла на одной из мини-ферм, которые я уже установил.
Они просто приклеены к внешней стороне Джона и Пола. Они не защищены корпусом жука или чем-то еще. Я повторяю эксперимент по обнаружению таумебы с мусорными баками Джона и Пола.
Я получаю тот же результат: никакой таумебы вообще нет.
— Хм.
Ладно, пришло время для последнего испытания. Я удаляю Джона, Пола и две удаленные мини-фермы из карантина. Я положил их на лабораторный стол рядом с будильником «Таумеба». Я почти уверен, что они чистые. Но если это не так, я хочу знать прямо сейчас.
Я обращаю свое внимание на еще менее вероятных виновников: фермы-селекционеры.
Если Таумебы не могут избежать эридианской стали, они определенно не смогут пройти через ксенонит. Один сантиметр этого вещества может легко выдержать давление Рокки в 29 атмосфер! Он тверже алмаза и к тому же почему-то не хрупкий.
Но мне нужно быть внимательным. Я повторяю тест на предмет астрофагов со всеми десятью бункерами фермы селекционеров. Нет смысла делать их по одному за раз. Я контролирую весь процесс. Теперь все десять ферм находятся в запечатанных бункерах, полных нормального воздуха, и внутри них есть астрофаг.
Это был долгий день. Это хорошее время, чтобы сделать перерыв и поспать. Я оставлю их на ночь, чтобы посмотреть, что произойдет. Я приношу постельное белье из спальни в лабораторию. Если сработает сигнализация на детекторе таумебы, я хочу быть чертовски уверен, что она меня разбудит. Я слишком измотан, чтобы придумать более громкое решение. Так что я просто поднесу уши поближе к лабораторному столу и на этом закончу.
Я засыпаю. Мне кажется неправильным спать без чьего-либо присмотра.
Я просыпаюсь примерно через шесть часов. — Кофе.
Но няни внизу, в общежитии. Поэтому, конечно, я не получаю ответа.
— О, верно… — Я сажусь и потягиваюсь.
Я встаю и шаркаю к карантинной зоне. Давайте посмотрим, как идут эти тесты на ферме таумебы.
Я проверяю астрофагический слайд первой фермы. Это совершенно ясно. Поэтому я перехожу к следующему…
Ждать. Все ясно?
— Э-э-э…
Я все еще не проснулся на 100 процентов. Я вытираю глаза и смотрю еще раз.
Все по-прежнему ясно.
Таумеба добралась до горки. Он выбрался из животноводческой фермы!
Я поворачиваюсь к будильнику «Таумеба» на лабораторном столе. Он не пищит, но я подбегаю, чтобы посмотреть. Слайд Астрофага в нем все еще черный.
Я делаю глубокий вдох и выдыхаю.
— Хорошо… — Я говорю.
Я возвращаюсь в карантинную зону и проверяю другие фермы. У каждого из них есть четкий слайд. Фермы протекают. Все они протекают. Мини-фермы в порядке. Они сидят на лабораторном столе рядом с сигнализацией Таумебы.
Я потираю затылок.
Я нашел проблему, но я ее не понимаю. Таумебы уходят с ферм. Но как? Если бы в ксеноните была трещина, избыточное давление азота проникло бы внутрь и убило бы все. На всех десяти фермах есть счастливые, здоровые популяции таумебы. Так что же это дает?
Я спускаюсь в общежитие и завтракаю. Я смотрю на ксенонитовую стену, в которой когда-то располагалась мастерская Рокки. Стена все еще там, но с дырой, прорезанной в ней там, где я просил. Я использую это место в основном для хранения вещей.
Я жую буррито на завтрак, пытаясь игнорировать тот факт, что я на один прием пищи ближе к коме. Я смотрю на дыру. Я представляю себя Таумебой. Я в миллионы раз больше атома азота. Но я могу пролезть через дыру, которую не может проделать атом азота. Как? И откуда взялась эта дыра?
У меня начинает появляться плохое предчувствие. Действительно, подозрение.