Последний лязг, затем шипение. Я знаю этот звук!
Я влетаю в шлюз и заглядываю в наружное окно. Туннель на месте. Он хранил его все это время. Почему нет? Это артефакт от первого контакта его вида с инопланетной жизнью. Я бы тоже его сохранил!
Я поворачиваю аварийный предохранительный клапан. Воздух с моего корабля заполняет мою половину туннеля. Как только он выравнивается, я распахиваю дверь и влетаю внутрь.
Рокки ждет меня с другой стороны. Его одежда в полном беспорядке. Покрытый слишком знакомыми липкими остатками таумебы. И на одной стороне его комбинезона есть ожоги, и две его руки в довольно плохом состоянии. Похоже, ему пришлось нелегко. Но язык его тела — это чистая радость.
Он прыгает с поручня на поручень.
— Я очень, очень, очень счастлив, — говорит он высоким голосом.
Я указываю на его больные руки. — Ты ранен?!
— Я исцелюсь. Предпринял множество попыток остановить заражение таумебой. Все провалилось.
— Мне это удалось, — говорю я. — Мой корабль сделан не из ксенонита.
— Что случилось, вопрос?
Я вздыхаю. — Таумеба эволюционировала, чтобы противостоять азоту. Но он также эволюционировал, чтобы попасть в ксенонит, чтобы спрятаться от азота. Побочный эффект заключается в том, что Таумеба–82,5 может со временем пройти через ксенонит.
— Поразительно. Что теперь, вопрос?
— У меня все еще есть два миллиона килограммов Астрофага. Неси свои вещи на борт. Мы едем в Эрид.
— Счастлива! Счастлив, счастлив, счастлив! — Он делает паузу. — Нужно сделать промывку азотом. Убедитесь, что ни одна таумеба–82,5 не попадет в «Радуйся, Мария».
— Да. Я полностью верю в твои способности. Сделайте стерилизатор.
Он переходит от одного набора баров к другому. Эти обожженные руки причиняют ему боль, я могу сказать. — А как насчет Земли, вопрос?
— Я отправил жуков с мини-фермами. Таумеба–82,5 не может пробиться сквозь эридианскую сталь.
— Хорошо, хорошо, — говорит он. — Я позабочусь о том, чтобы мои люди хорошо заботились о тебе. Они сделают астрофагов, возможно, для того, чтобы вы отправились домой!
— Да… — Я говорю. — Об этом… Я не поеду домой. Жуки спасут Землю. Но я больше никогда его не увижу.
Его радостное подпрыгивание прекращается. — Почему, вопрос?
— У меня не хватает еды. После того, как я отвезу тебя в Эрид, я умру.
— Ты… ты не можешь умереть. — Его голос становится низким. — Я не позволю тебе умереть. Мы отправляем тебя домой. Эрид будет благодарен. Ты спасаешь всех. Мы делаем все, чтобы спасти тебя.
— Ты ничего не можешь сделать, — говорю я. — Здесь нет еды. У меня достаточно, чтобы продержаться, пока мы не доберемся до Эрида, а затем еще несколько месяцев. Даже если бы ваше правительство дало мне Астрофага, чтобы я вернулся домой, я бы не пережил эту поездку.
— Ешь пищу эридов. Мы эволюционируем из одной и той же жизни. Мы используем одни и те же белки. Те же химикаты. Те же сахара. Надо работать!
— Нет, я не могу есть твою еду, помнишь?
— Ты говоришь, что это плохо для тебя. Мы это выясним.
Я поднимаю руки. — Это не просто плохо для меня. Это убьет меня. Вся ваша экология использует тяжелые металлы повсюду. Большинство из них ядовиты для меня. Я умру немедленно.
Он дрожит. — Нет. Ты не можешь умереть. Ты мой друг.
Я подплываю ближе к разделительной стене и тихо говорю. — Все в порядке. Я принял решение. Это единственный способ спасти оба наших мира.
Он отступает. — Тогда иди домой. А теперь иди домой. Я жду здесь. Эрид, может быть, когда-нибудь пришлет другой корабль.
— Это просто смешно. Вы действительно хотите рисковать выживанием всего вашего вида из-за этой догадки?
Он молчит несколько мгновений и, наконец, отвечает. — Нет.
— Ладно. Возьми ту штуку с мячом, которую ты используешь в качестве скафандра, и приходи. Расскажи мне, как залатать ксенонитовые стены. Тогда ты сможешь перевезти свои вещи.
— Подожди, говорит он. — Ты не можешь есть жизнь Эридов. У вас нет земной жизни, чтобы есть. А как насчет жизни Адриана, вопрос?
Я фыркаю. — Астрофаг? Я не могу это есть! Все время девяносто шесть градусов! Это сожжет меня заживо. Кроме того, я сомневаюсь, что мои пищеварительные ферменты будут работать даже на его странной клеточной мембране.
— Не Астрофаг. Таумеба. Ешьте Таумебу.
— Я не могу есть… — Я делаю паузу. — Я… что?
Могу ли я съесть Таумебу?
Он живой. У него есть ДНК. У него есть митохондрии — источник энергии клетки. Он накапливает энергию в виде глюкозы. Он выполняет цикл Кребса. Это не Астрофаг. Это не 96 градусов. Это просто амеба с другой планеты. В нем не будет тяжелых металлов, как в эридианской жизни, — они даже не присутствуют в атмосфере Адриана.