Я выхожу через парадную дверь и пересекаю территорию. Здесь нет растений или чего-то еще — я единственное существо на этой планете, которое может выжить в моей среде обитания. Но есть некоторые очень со вкусом и эстетически приятные камни. Это стало моим хобби: сделать территорию как можно красивее. Эридианцы видят только кучу камней, но я вижу все цвета.
Они установили лампы на вершине купола, которые становятся ярче и тусклее в течение двадцати четырех часов. Я объяснил, что это очень важно для моего настроения, и они поверили мне на слово. Хотя мне пришлось объяснять этому виду межзвездных путешественников, как делать лампочки.
Я иду по гравийной дорожке к одному из многочисленных «конференц-залов» у стены купола. Эридианцы ценят общение лицом к лицу не меньше, чем люди, и это хороший компромисс. Моя сторона находится в моей среде пузыря. А по другую сторону 1-сантиметрового прозрачного ксенонита находится комната, которая находится в естественной атмосфере Эрида.
Я ковыляю внутрь. Это один из небольших конференц-залов, который подходит только для разговора один на один. Но это стало нашим местом встречи.
Рокки ждет меня на эридианской стороне. — Наконец-то! Я ждал ℓλminutes! Почему ты так долго?!
Конечно, теперь я бегло понимаю эридианский. И Рокки так же свободно владеет английским языком.
— Я стар. Дай мне передохнуть. Мне нужно время, чтобы собраться утром.
— О, тебе ведь нужно было поесть, верно? — говорит Рокки с оттенком отвращения в голосе.
— Ты велел мне не говорить об этом в приличной компании.
— Я не вежливая компания, мой друг!
Я хихикаю. — Так в чем дело?
Он дергается и дергается. Я почти никогда не видел его таким взволнованным. — Я только что получил известие из Астрономического улья. У них есть новости!
Я задерживаю дыхание. — Сол? Это из-за Сола?!
— Да! — визжит он. — Ваша звезда вернулась к полной яркости!
Я задыхаюсь. — Ты уверена? Например, я уверен в себе?
— Да. Данные были проанализированы группой астрономов λV. Все сходится.
Я не могу пошевелиться. Я едва могу дышать. Я начинаю дрожать.
Все кончено.
Мы победили.
Все очень просто.
Сол — солнце Земли — вернулся к своей доастрофагической яркости. Это может произойти только одним способом: Астрофаг исчез. Или, по крайней мере, сократилось население настолько, что это не имеет значения.
Мы победили.
Мы сделали это!
Рокки поднимает свой панцирь. — Эй, у тебя лицо течет! Я давно такого не видел! Напомни мне — значит ли это, что ты счастлива или грустна? Потому что это может означать и то, и другое, верно?
— Конечно, я счастлива! — Я всхлипываю.
— Да, я так и думал. Просто проверяю. — Он прижимает свернутый коготь к ксенониту. — Это что, ситуация с ударом кулаком?
Я тоже прижимаю костяшки пальцев к ксенониту. — Это монументально эпическая ситуация с ударом кулаком.
— Я думаю, ваши ученые правильно поняли, — говорит он. — Если учесть время, которое потребовалось вашим жукам, чтобы добраться туда, и время в пути для света, чтобы добраться от Солнца до Эрида… Я думаю, что вам потребовалось меньше одного года, чтобы это сделать.
Я киваю. Он все еще погружается в меня.
— Так ты теперь пойдешь домой? Или ты останешься?
Те… сущности… которые принимают важные решения для Эрида, давным-давно предложили заправить «Радуйся, Мария». Он все еще находится на хорошей, стабильной орбите вокруг Эрида, где он был с тех пор, как мы с Рокки впервые прибыли много лет назад.
Эридианцы могли бы снабдить его продовольствием и припасами, помочь мне убедиться, что все работает правильно, и отправить меня в путь. Но до сих пор я не брал их на себя. Это долгое, одинокое путешествие, и еще минуту назад я даже не знал, обитаема ли еще Земля. Может, Эрид и не там, откуда я родом, но, по крайней мере, у меня здесь есть друзья.
— Я… я не знаю. Я старею, и путешествие будет долгим.
— Говоря с эгоистичной точки зрения, я надеюсь, что ты останешься. Но это только я.
— Рокки… эта новость о Sol… it… it придает смысл всей моей жизни. Ты понимаешь? Я все еще не могу… Я не могу… — Я снова начинаю рыдать.
— Да, я знаю. Вот почему я хотел быть тем, кто скажет тебе об этом.
Я смотрю на часы. (Да, эридианцы сделали мне наручные часы. Они делают все, что я попрошу. Я стараюсь не злоупотреблять этим.) Мне нужно идти. Я опаздываю. Но… Скалистый…
— Я знаю, — говорит он, наклоняя свой панцирь в том, что, как я поняла, является улыбкой. — я знаю. Мы поговорим об этом позже. Мне все равно нужно домой. Адриан скоро заснет, так что я должна быть там, чтобы наблюдать.