Она отложила планшет. По-видимому, я совершил редкий подвиг-привлек ее безраздельное внимание. — Это то, что происходит в природе?
Я покачал головой. — Ни за что. Ничто в природе не обладает таким запасом энергии. Вы не понимаете, сколько энергии излучают эти точки. Это как… добраться до масштабов массового преобразования. E=mc2 вроде того. В этих крошечных точках накоплено больше энергии, чем имеет смысл.
— Ну, — сказала она. — Они только что прилетели с солнца. А солнце теряет энергию.
— Да. Вот почему я думаю, что это форма жизни, — сказал я. — Он потребляет энергию, накапливает ее каким-то непонятным нам способом, а затем использует для движения. Это не простой физический или химический процесс. Это сложно и целенаправленно. Что — то, что должно было эволюционировать.
— Значит, линия Петровой — это… крошечные ракетные вспышки?
— Возможно. И я держу пари, что мы видим лишь небольшой процент от общего количества света, исходящего от этой области. Они используют его, чтобы переместиться к Венере или солнцу. Или и то и другое. Я не знаю. Дело в том, что свет будет уходить в сторону от их направления движения. Земля не находится в этой линии, поэтому мы видим только свет, отражающийся от близлежащей космической пыли.
— Зачем они летят на Венеру? — спросила она. — А как они размножаются?
— Хорошие вопросы. На которые у меня нет ответов. Но если это одноклеточные организмы, реагирующие на стимул/реакцию, они, вероятно, размножаются через митоз. — Я сделал паузу. — Это когда клетка делится пополам, чтобы стать двумя новыми клетками.
— Да, это я знаю, спасибо, — она посмотрела в потолок. — Люди всегда предполагали, что нашим первым контактом с инопланетной жизнью-если таковая вообще существовала-будут маленькие зеленые человечки в НЛО. Мы никогда не рассматривали идею простого, неразумного вида.
— Да, сказал я. — Это не вулканцы заходят поздороваться. Это… космические водоросли.
— Инвазивный вид. Как тростниковые жабы в Австралии.
— Хорошая аналогия. — Я кивнул. — И население растет. Быстро. Чем их больше, тем больше потребляется солнечной энергии.
Она ущипнула себя за подбородок. — Как бы вы назвали организм, который существует на диете звезд?
— Астрофаг, сказала она. Она набрала его в своем планшете. — Ладно. Возвращайся к работе. Узнайте, как они размножаются.
Астрофаг!
Одно это слово заставляет все мои мышцы напрячься. Леденящий ужас, который бьет, как свинцовый груз.
Вот как это называется. То, что угрожает всей жизни на Земле. Астрофаг.
Я смотрю на монитор с увеличенным изображением солнца. Солнечные пятна заметно сдвинулись. Хорошо, это изображение в реальном времени. Приятно это знать.
Ваааааит… Я не думаю, что они движутся с нужной скоростью. Я смотрю на секундомер. Я мечтал всего минут десять или около того. Солнечные пятна должны были сдвинуться на долю градуса. Но они наполовину исчезли с экрана. Гораздо больше, чем они должны были двигаться.
Я достаю из тоги рулетку. Я уменьшаю изображение и фактически измеряю ширину скопления солнца и солнечных пятен на экране. Больше никаких приблизительных оценок. Мне нужна настоящая математика.
Солнечный диск на экране составляет 27 сантиметров, а солнечные пятна — 3 миллиметра. И они переместили половину своей ширины (1,5 миллиметра) за десять минут. На самом деле, согласно моему секундомеру, прошло 517 секунд. Я нацарапываю на руке какие-то цифры.
При таком разрешении они перемещаются на 1 миллиметр каждые 344,66 секунды. Чтобы пересечь все 27 сантиметров, потребуется (каракули, каракули) чуть более 93 000 секунд. Таким образом, потребуется столько времени, чтобы скопление пересекло ближнюю сторону солнца. Это займет в два раза больше времени, чтобы обойти весь путь. Итак, 186 000 секунд. Это чуть больше двух дней.
Более чем в десять раз быстрее, чем должно быть вращение.
Эта звезда, на которую я смотрю… это не солнце.
Я нахожусь в другой солнечной системе.
Глава 4
Хорошо.
Я думаю, что пришло время, черт возьми, взглянуть на эти экраны!
Как я оказался в другой солнечной системе?! Это даже не имеет смысла! Кстати, что это за звезда?! О Боже, я так скоро умру!
Какое-то время я задыхаюсь.
Я помню, что говорю своим ученикам: Если вы расстроены, сделайте глубокий вдох, выдохните и сосчитайте до десяти. Это резко сократило количество истерик в моем классе.
Я делаю глубокий вдох. — Раз… два… тр — это не работает! Я сейчас умру!
Я обхватываю голову руками. — О Боже. Где я, черт возьми, нахожусь?