Также присутствовали командир Яо и инженер Илюхина. Яо выглядел мрачным, как всегда, а у Илюхиной в руке не было выпивки.
- Я опоздал?” Я спросил.
- Нет, ты как раз вовремя, - сказал Стрэтт. - Присаживайтесь.”
Я сел на единственный свободный стул.
- Мы думаем, что знаем, что произошло в исследовательском центре, - начал Стрэтт. “Все здание исчезло, но все их записи были электронными и хранились на сервере, который обрабатывает весь Байконур. К счастью, этот сервер находится в здании Наземного управления. Кроме того, Дюбуа—будучи Дюбуа—вел дотошные записи.”
Она вытащила бумагу. “Согласно его цифровому дневнику, его план на вчерашний день состоял в том, чтобы проверить чрезвычайно редкий случай сбоя, который может произойти в генераторе, работающем на астрофагах.”
Илюхина покачала головой. - Это я должен был проверить. Я отвечаю за техническое обслуживание корабля. Дюбуа должен был спросить меня:
” Что именно он проверял?” Я спросил.
Локкен прочистила горло. - Месяц назад ДЖАКСА обнаружила возможное состояние отказа генератора. Он использует Астрофаг для получения тепла, которое, в свою очередь, приводит в действие небольшую турбину с материалом для изменения состояния. Старая, надежная технология. Он работает на крошечном количестве астрофагов—всего двадцать отдельных клеток за раз.”
- Это кажется довольно безопасным,” сказал я.
- Так и есть. Но если система замедлителя на насосе генератора выйдет из строя, и в топливопроводе в этот момент окажется необычно плотный сгусток Астрофага, в реакционную камеру может быть помещено до одного нанограмма астрофага.”
“Что бы это дало?”
- Ничего. Потому что генератор также контролирует количество инфракрасного света, падающего на Астрофага. Если температура в камере становится слишком высокой, ИК-подсветка выключается, чтобы дать Астрофагу успокоиться. Безопасная система резервного копирования. Но есть возможный крайний случай, крайне маловероятный, что короткое замыкание в этой системе может заставить ИК-лампы включиться на полную мощность и полностью обойти блокировку температурной безопасности. Дюбуа хотел проверить этот очень, очень маловероятный сценарий.”
- И что же он сделал?”
Локкен замолчала, и ее губы слегка дрогнули. Она собралась с духом и продолжила. —У него есть копия генератора-один из тех, что мы используем для наземных испытаний. Он модифицировал питательный насос и ИК-подсветку, чтобы заставить этот сумасшедший крайний случай произойти. Он хотел активировать сразу целый нанограмм Астрофага и посмотреть, как он повредит генератор.”
“Подожди, - сказал я. - Одного нанограмма недостаточно, чтобы взорвать здание. В худшем случае он может расплавить немного металла.”
“Да, - сказал Локкен. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. - Значит, ты знаешь, как мы храним крошечные количества Астрофагов, верно?”
“Конечно, - сказал я. - В маленьких пластиковых контейнерах, взвешенных в пропиленгликоле.”
Она кивнула. - Когда Дюбуа запросил у квартирмейстера исследовательского центра один нанограмм Астрофага, ему по ошибке дали один миллиграмм. А поскольку контейнеры одинаковые, а количество так мало, они с Шапиро не могли этого знать.”
“О Боже.” Я протер глаза. “Это буквально в миллион раз больше выброса тепловой энергии, чем они ожидали. Он испарил здание и всех, кто в нем находился. Бог.”
Стрэтт зашуршала бумагами. “Простая истина заключается в следующем: у нас просто нет процедур или опыта, чтобы безопасно управлять астрофагами. Если бы вы попросили петарду, и кто-то дал вам грузовик, полный пластиковой взрывчатки, вы бы поняли, что что-то не так. Но в чем разница между нанограммом и миллиграммом? Люди просто не могут сказать.”
На мгновение мы все замолчали. Она была права. Мы играли с уровнями энергии бомбы Хиросимы, как будто это ничего не значило. При любом другом раскладе это было бы безумием. Но у нас не было выбора.
- Так мы собираемся отложить запуск?” Я спросил.
- Нет, мы все обсудили и пришли к единому мнению: мы не можем откладывать отъезд "Радуйся, Мария". Он собран, протестирован, заправлен и готов к работе.”
“Это орбита,” сказал Дмитрий. “Он находится на узкой орбите с наклоном 51,6 градуса, так что мыс Канаверал и Байконур могут легко добраться до него. Но также находится на неглубокой орбите, которая распадается. Если он не отправится в течение следующих трех недель, нам придется отправить всю миссию только для того, чтобы снова вывести его на более высокую орбиту.”