Я иду к главному лабораторному столу, где все еще продолжаются эксперименты с таумебой. Каждая их часть прочно закреплена на столе. На всякий случай, если у нас будут еще неожиданные приключения в ускорении. Конечно, это не значит, что мне не хватает Таумебы. У меня их целая куча там, где раньше было мое топливо.
Сначала я проверяю эксперимент с Венерой. Механизм охлаждения слегка жужжит, поддерживая внутреннюю температуру, соответствующую экстремальным верхним слоям атмосферы Венеры. Первоначально я намеревался позволить таумебе инкубировать там всего час, но потом погас свет, и у нас появились другие приоритеты. Итак, прошло уже четыре дня. По крайней мере, у них было достаточно времени, чтобы сделать свое дело.
Я сглатываю. Это важный момент. На маленьком стеклянном предметном стекле внутри был слой астрофага толщиной в одну клетку. Если таумеба жива и питается астрофагами, свет сможет проникнуть внутрь. Чем больше света я вижу через этот слайд, тем меньше астрофагов все еще живы на нем.
Я напрягаюсь, делаю глубокий вдох и заглядываю внутрь.
Угольно-черный.
Мое дыхание становится прерывистым. Я выуживаю из кармана фонарик и светлю им сзади. Свет вообще не проникает внутрь. Мое сердце замирает.
Я перехожу к эксперименту с Таумебой в Трех мирах. Я смотрю на слайд и вижу то же самое. Совершенно черный.
Таумеба не может выжить на Венере или в окружении Трех Миров. Или, по крайней мере, они не едят. У меня такое чувство, что под ложечкой все вот-вот растает.
Так близко! Мы были так близки! У нас есть ответ прямо здесь! Таумеба! Естественный хищник для того, что разрушает наши миры! И это тоже сытно. Очевидно, он может выжить и процветать в моих топливных баках. Но не в воздухе Венеры или Трех Миров. Почему, черт возьми, нет?!
- Что ты видишь, вопрос?” - спрашивает Рокки.
“Неудача,” говорю я. - Оба эксперимента. Все Таумебы мертвы.”
Я слышу, как Рокки бьет кулаком в стену. “Гнев!”
“Вся эта работа! Все это впустую. Ничего!” Я стучу кулаком по столу. “Я так много отдал ради этого! Я так многим пожертвовал!”
Я слышу, как панцирь Рокки со стуком падает на землю в его луковице. Признак глубокой депрессии.
Какое-то время мы оба молчим; Рокки обмяк в своей луковице, а я закрываю лицо руками.
Наконец я слышу скрежет. Это Рокки поднимает свой панцирь с пола. “Мы больше работаем", - говорит он. “Мы не сдаемся. Мы много работаем. Мы храбрые.”
- Да, наверное, так.”
Я не подхожу для этой работы. Я-замена в последнюю секунду, потому что на самом деле квалифицированные люди взорвались. Но я здесь. Возможно, у меня нет ответов на все вопросы, но я здесь. Должно быть, я вызвался добровольцем, полагая в то время, что это была самоубийственная миссия. Это не помогает Земле, но это что-то.
—
Трейлер Стрэтта был в два раза больше моего. Привилегии ранга, я полагаю. Хотя, честно говоря, ей нужно было пространство. Она сидела за большим столом, заваленным бумагами. Я мог видеть по крайней мере шесть разных языков в четырех разных алфавитах на документах перед ней, но у нее, похоже, не было проблем ни с одним из них.
В углу комнаты стоял русский солдат. Не совсем по стойке "смирно", но и не расслабленно. Рядом с ним стоял стул, но он, очевидно, предпочел встать.
“Здравствуйте, доктор Грейс,” сказал Стрэтт, не поднимая глаз. Она указала на солдата. - Это рядовой Мекников. Несмотря на то, что мы знаем, что взрыв был несчастным случаем, русские не хотят рисковать.”
Я посмотрел на солдата. - Значит, он здесь, чтобы убедиться, что воображаемые террористы не убьют тебя?”
” Что-то в этом роде, - она подняла глаза. “Итак. Сейчас пять часов. Вы уже приняли решение? Ты собираешься стать научным специалистом "Аве Мария"?”
Я сел напротив нее. Я не мог встретиться с ней взглядом. "Нет.”
Она сердито посмотрела на меня. - Понимаю.”
- Это...ну, ты понимаешь...дети. Я должна остаться здесь ради детей.” Я заерзал на стуле. - Даже если "Радуйся, Мария" найдет ответ, у нас будет почти тридцать лет страданий.”
“Угу,” сказала она.
“И, гм, ну, я учитель. Я должен учить. Нам нужно вырастить сильное, крепкое поколение выживших. Прямо сейчас мы мягки. Ты, я, весь западный мир. Мы-результат того, что выросли в беспрецедентном комфорте и стабильности. Именно сегодняшние дети должны будут заставить мир завтрашнего дня работать. И они унаследуют беспорядок. Я действительно могу сделать гораздо больше, готовя детей к грядущему миру. Я должен остаться здесь, на Земле, где я нужен.”
“На Земле,” повторила она. - Там, где ты нужен.”