Последний лязг, затем шипение. Я знаю этот звук!
Я влетаю в шлюз и заглядываю в наружное окно. Туннель на месте. Он хранил его все это время. Почему нет? Это артефакт от первого контакта его вида с инопланетной жизнью. Я бы тоже его сохранил!
Я поворачиваю аварийный предохранительный клапан. Воздух с моего корабля заполняет мою половину туннеля. Как только он выравнивается, я распахиваю дверь и влетаю внутрь.
Рокки ждет меня с другой стороны. Его одежда в полном беспорядке. Покрытый слишком знакомыми липкими остатками таумебы. И на одной стороне его комбинезона есть ожоги, и две его руки в довольно плохом состоянии. Похоже, ему пришлось нелегко. Но язык его тела-это чистая радость.
Он прыгает с поручня на поручень.
“Я очень, очень, очень счастлив”, - говорит он высоким голосом.
Я указываю на его больные руки. “Ты ранен?!”
“Я исцелюсь. Предпринял множество попыток остановить заражение таумебой. Все провалилось.”
- Мне это удалось, - говорю я. - Мой корабль сделан не из ксенонита.”
- Что случилось, вопрос?”
Я вздыхаю. - Таумеба эволюционировала, чтобы противостоять азоту. Но он также эволюционировал, чтобы попасть в ксенонит, чтобы спрятаться от азота. Побочный эффект заключается в том, что Таумеба-82,5 может со временем пройти через ксенонит.”
- Поразительно. Что теперь, вопрос?”
- У меня все еще есть два миллиона килограммов Астрофага. Неси свои вещи на борт. Мы едем в Эрид.”
“Счастлива! Счастлив, счастлив, счастлив!” Он делает паузу. “Нужно сделать промывку азотом. Убедитесь, что ни одна таумеба-82,5 не попадет в "Радуйся, Мария".”
"да. Я полностью верю в твои способности. Сделайте стерилизатор.”
Он переходит от одного набора баров к другому. Эти обожженные руки причиняют ему боль, я могу сказать. - А как насчет Земли, вопрос?”
“Я отправил жуков с мини-фермами. Таумеба-82,5 не может пробиться сквозь эридианскую сталь.”
“Хорошо, хорошо, - говорит он. - Я позабочусь о том, чтобы мои люди хорошо заботились о тебе. Они сделают астрофагов, возможно, для того, чтобы вы отправились домой!”
“Да…” Я говорю. “Об этом…Я не поеду домой. Жуки спасут Землю. Но я больше никогда его не увижу.”
Его радостное подпрыгивание прекращается. - Почему, вопрос?”
- У меня не хватает еды. После того, как я отвезу тебя в Эрид, я умру.”
“Ты...ты не можешь умереть.” Его голос становится низким. - Я не позволю тебе умереть. Мы отправляем тебя домой. Эрид будет благодарен. Ты спасаешь всех. Мы делаем все, чтобы спасти тебя”. -
“Ты ничего не можешь сделать”, - говорю я. - Здесь нет еды. У меня достаточно, чтобы продержаться, пока мы не доберемся до Эрида, а затем еще несколько месяцев. Даже если бы ваше правительство дало мне Астрофага, чтобы я вернулся домой, я бы не пережил эту поездку.”
- Ешь пищу эридов. Мы эволюционируем из одной и той же жизни. Мы используем одни и те же белки. Те же химикаты. Те же сахара. Надо работать!”
- Нет, я не могу есть твою еду, помнишь?”
- Ты говоришь, что это плохо для тебя. Мы это выясним.”
Я поднимаю руки. “Это не просто плохо для меня. Это убьет меня. Вся ваша экология использует тяжелые металлы повсюду. Большинство из них ядовиты для меня. Я умру немедленно.”
Он дрожит. "Нет. Ты не можешь умереть.Ты мой друг.”
Я подплываю ближе к разделительной стене и тихо говорю. - Все в порядке. Я принял решение. Это единственный способ спасти оба наших мира.”
Он отступает. - Тогда иди домой. А теперь иди домой. Я жду здесь. Эрид, может быть, когда-нибудь пришлет другой корабль.”
- Это просто смешно. Вы действительно хотите рисковать выживанием всего вашего вида из-за этой догадки?”
Он молчит несколько мгновений и, наконец, отвечает. "Нет.”
"Ладно. Возьми ту штуку с мячом, которую ты используешь в качестве скафандра, и приходи. Расскажи мне, как залатать ксенонитовые стены. Тогда ты сможешь перевезти свои вещи—”
“Подожди,” говорит он. “Ты не можешь есть жизнь Эридов. У вас нет земной жизни, чтобы есть. А как насчет жизни Адриана, вопрос?”
Я фыркаю. “Астрофаг? Я не могу это есть! Все время девяносто шесть градусов! Это сожжет меня заживо. Кроме того, я сомневаюсь, что мои пищеварительные ферменты будут работать даже на его странной клеточной мембране.”
- Не Астрофаг. Таумеба. Ешьте Таумебу.”
— Я не могу есть ... ” Я делаю паузу. - Я...что?”
Могу ли я съесть Таумебу?