Я остановил проходившего мимо матроса и показал ему записку. Он кивнул и жестом пригласил меня следовать за ним. Он провел меня через лабиринт извилистых маленьких проходов, все одинаковые, пока мы не вернулись в комнату, в которой я был накануне.
Я вошел, чтобы увидеть Стрэтт и некоторых ее...товарищей по команде? Подмножество вчерашней банды. Только министр Фойгт, китайский ученый—кажется, ее звали Си—и парень в русской военной форме. Русский был там накануне, но ничего не сказал. Все они выглядели глубоко сосредоточенными, а стол был завален бумагами. Они что-то бормотали друг другу то тут, то там. Я не знал точных отношений, но Стрэтт определенно был во главе стола.
Она подняла глаза, когда я вошел.
- А, доктор Грейс. Ты выглядишь обновленной.” Она указала налево. - На столе есть еда.”
И так оно и было! Рис, булочки на пару, палочки из жареного во фритюре теста и кофейник. Я бросился к нему и помог себе. Я был чертовски голоден.
Я сидел за столом для совещаний с полной тарелкой и чашкой кофе.
- Итак, - сказал я с полным ртом риса. - Ты расскажешь мне, почему мы на китайском авианосце?”
- Мне нужен был авианосец. Китаец дал мне один. Ну, они мне его одолжили.”
Я отхлебнул кофе. “Было время, когда что-то подобное удивляло меня. Но...ты знаешь...больше нет.”
“Коммерческие авиаперелеты занимают слишком много времени и склонны к задержкам”, - сказала она. “Военные самолеты работают по любому графику, который они хотят, и путешествуют сверхзвуковым образом. Мне нужно, чтобы эксперты из любой точки Земли могли находиться в одной комнате без задержек.”
“Мисс Стрэтт может быть чрезвычайно убедительной, - сказал министр Фойт.
Я затолкала в рот еще еды. ” Вини того, кто дал ей все эти полномочия, - сказал я.
Фойт усмехнулся. “На самом деле я был частью этого решения. Я министр иностранных дел Германии. Эквивалент государственного секретаря вашей страны.”
Я перестал жевать. “Ух ты,” с трудом выдавила я. Я проглотил полный рот. - Ты самый высокопоставленный человек, которого я когда-либо встречал.”
“Нет, не собираюсь.” Он указал на Стрэтта.
Она положила передо мной листок бумаги. “Это то, что привело к проекту "Радуйся, Мария".”
- Ты ему показываешь?” - спросил Фойт. “Сейчас? Не получив от него разрешения—”
Стрэтт положила руку мне на плечо. Райланд Грейс, настоящим я предоставляю вам сверхсекретный доступ ко всей информации, относящейся к проекту "Радуйся, Мария".”
“Я не это имел в виду, - сказал Фойт. “Существуют процессы и проверки биографических данных, чтобы—”
“Нет времени,” сказал Стрэтт. - На все это нет времени. Вот почему вы назначили меня главным. Скорость.”
Она повернулась ко мне и постучала по бумаге: “Это показания астрономов-любителей со всего мира. Они показывают что-то очень важное.”
На странице были колонки цифр. Я заметил названия столбцов: “Альфа Центавра”, “Сириус”, “Луйтен 726-8 " и так далее.
“Звезды?” Я сказал. - Это все звезды в нашем местном скоплении. И подождите—вы сказали, астрономы-любители? Если вы можете сказать министру иностранных дел Германии, что делать, почему у вас нет профессиональных астрономов, работающих на вас?”
“Да,” ответил Стрэтт. “Но это исторические данные, собранные за последние несколько лет. Профессиональные астрономы не изучают местные звезды. Они смотрят на далекие вещи. Это любители, которые регистрируют данные о местных вещах. Как наблюдатели за поездами. Любители на задних дворах. Некоторые из них с оборудованием на десятки тысяч долларов.”
Я взял газету. “Хорошо, так на что я смотрю?”
- Показания светимости. Нормализованы по тысячам наборов данных, созданных любителями, и скорректированы с учетом известных погодных условий и условий видимости. Были задействованы суперкомпьютеры. Дело в том, что наше солнце-не единственная звезда, которая тускнеет.”
"В самом деле?” Я сказал. “О-о-о! В этом есть смысл! Астрофаг может перемещаться со скоростью, в 0,92 раза превышающей скорость света. Если он сможет дремать и оставаться в живых достаточно долго, он может заразить близлежащие звезды. Это споры! Прямо как плесень! Она распространяется от звезды к звезде.”