Тем временем догоняющие не прекращали огонь и продолжали бежать за проводником стреляя короткими очередями на ходу из автоматов. Эти стрелки не очень беспокоили его, больше опасения вызывали то тут, то там отстающие от групп фигурки, принимающие положение для стрельбы с колена и выпускающие в воздух тугие, хлесткие звуки снайперской винтовки, после чего бросающиеся спринтом догонять уходящих вперед штурмовиков. За вышедшей из подлеска слева группой из пяти человек показалась разношерстная стая слепых псов, численностью голов в двадцать. Тут же группа долговцев, та что была ближе к атакуемой мутантами группе людей, ударила из подствольных гранатометов в сам подлесок и в центр и хвост собачьей стаи, отсекая преследующих, а непосредственно левая, атакуемая группа, продолжая пятится достаточно легко перестреляла псов автоматным и пулеметным огнем, не потеряв ни одного человека и наверное задержавшись всего на несколько секунд. Еще через мгновенье за центральной группой преследователей из лесного пятачка вытянулась семейство кабанов, с ними было покончено еще быстрее, три группы синхронно развернувшись и пятясь задом, за прокладывающими дорогу проводниками кинжальным огнем в течении нескольких десятков секунд расстреляли мутантов на подходе. Теперь дистанция до сталкера составляла от восьмиста метров до километра, отсюда драгуновка уже могла достигать цель, что она и делала время от времени чавкая в шкуру мутанта. Ситуация накалялась, даже если просто бежать преследующие рано или поздно нагонят его срезая углы, кроме того центральная группа может просто идти по его следам, да и остальных слишком много, несмотря на то, что видимо аномалии и некоторые мутанты раскомплектовали усиленные квады до нынешнего состояния, их численность все еще была слишком высока. Но выбора не было, видя что преследователей не задерживают мутанты, видимо всю дорогу преследующие квады, как только они вышли на след Бобра сталкер бросился убегать уже действительно полноценным бегом, стараясь беречь дыхание. Теперь он держал путь в сторону тоннеля, спасшего ему уже однажды жизнь, это было единственное место которое могло прикрыть его от атаки с воздуха, которая должна прибыть уже очень скоро. Сетуя на отсутствие ПДА Бобр целиком положился на Мелкого, указав куда его нужно привести. Мелкий скорректировал курс и бросился западнее, левее от начального направления. Поднявшись рысью на вершину холма, сталкер оставил Чука наблюдать и транслировать картинку, поскольку на такой местности непосредственный визуальный контакт с врагом был необходим. Гек продолжал скакать впереди изредка останавливаясь в высокой траве. Постепенно люди настигали сталкера, с разных сторон переваливая через холм, временно затихшая стрельба остановленная после потери визуального контакта возобновилась, теперь в треске позади можно было отличить торопливые очереди СИГов, ТРСов, треск Калашниковых и мягкий вкрадчивый звук Грозы. Бобр запустил картинку от тушкана и как раз вовремя. Центральный отряд пробегал мимо дозорного. Темные лицом, покрытые потом, пылью, похожие на бронированных носорогов, шумно дышащие и грохочущие берцами долговцы, отплевываясь и гремя оружием, пробегали в нескольких метрах от тушкана. Один из них на ходу опустошил баночку энергетика, производимого возле Зоны, для бродяг и вояк находящихся в Зоне. Его состав не известен, тем кто его употребляет, было достаточно того, что его цена была непомерно высока, но действие его было моментальным, сродни сильному допингу, коим он собственно и являлся. Не исключено что в производстве этого продукта замешаны артефакты, но кто может знать. Главное из-за чего этот продукт был необходим в дальних и изматывающих походах это то что в результате даже у самого вымотанного бойца открывалось второе дыхание и он мог перекрывать свои действительные ресурсы быстродействующим зельем, конечно за такой подъем сил позже приходила расплата, но в критических моментах это была совсем не большая цена. «Так они на энергетиках пашут?!» — понял Егор — «сколько его еще у них в запасе?» — прикинул Егор, понимая теперь почему группы тяжеловооруженных людей на протяжении такого времени не теряла скорости и медленно, но верно нагоняет его. Картинка передаваемая Чуком изменилась, в фоне появилось хриплое дыхание человека, перекрываемое тяжелым замедляющимся шагом.
— Твою дивизию, гад! — тяжело дыша, остановившись и опершись руками в колени сказал долговец, — но ничего, сука, беги, беги от нас не убежишь. — С этими словами он перекинул ремень гранатометно-стрелкового комплекса Гром на плечо и достал голубую баночку энергетика. С легким пшиком открыл ее, и приложился высоко запрокинув голову. Жадно вперившийся ниже подбородка долговца взгляд тушкана наткнулся на высокий воротник бронежилета, закрывающий горло, если бы не он сталкер бы использовал шанс свалить преследователя тушканом. Опорожнив в два глотка банку он откинул ее в сторону и посвежевшим взглядом вдруг встретился с наблюдающим за ним Чуком. Егор даже не успел сообразить как быстро автомат развернулся в его сторону и коротко громыхнув разорвал Чука в клочья, одновременно ослепив его сознание вспышкой света. Это была первая потеря в отряде сталкера, внезапный обрыв связи и образовавшаяся в сознании человека пустая ячейка заставил Бобра задохнуться и сбиться с шага. Харитон топающий позади человека грозно рыкнул, почувствовав смерть связанного и с ним мутанта. Если бы Бобр не придержал это здоровяка, то тот бы развернулся чтобы расквитаться с обидчиками, но это при общей огневой мощи было бы безрезультатной дорогой в один конец. Поэтому сталкер лишь ускорил бег, чувствуя как сбивающееся дыхание затрудняет ему контроль над отрядом. «Сколько еще Мелкий?» — запросил он у снорка, скачущего впереди него низко опустив голову. Ответ пришел картинками, в виде ориентиров обозначающих дорогу до тоннеля, пустошь с темной травой, овраг, обход левее, холодцы, норы тушканов, холодцы, радиоактивная пустошь с пыльной землей и мелкой колючей растительность, яма, асфальтовая дорога, мусорная куча, пересеченная местность со множеством ям, поросшей высокой острой растительностью скрывающие останки костей на своем дне, тоннель. «Черт, как же долго, еще километров пять!» прикинул Бобр. Пять километров в таком темпе он вряд ли не выдержит. Несмотря на то что вес его обмундирования меньше, кроме того даже то что он несет с собой лишь СВД и тощий рюкзак уже тяготило его, а кросс на несколько километров скорее всего не дойдет до конца, поскольку наверняка вертолеты уже поднялись в воздух огибая воздушные аномалии и теперь держат путь, обновляя последние данные о беглецах. Чертыхнувшись сталкер выкинул СВД, затем пробежав еще несколько шагов сдернул с себя рюкзак и выкинул его тоже. Теперь с собой у него оставалось несколько плиток шоколадок, фляжка воды и «мамины бусы» на поясе. Усмехнувшись отчаянности положения, Егор все-таки почувствовал себя легче и отдал команду снорку, указывая на царствующую в пустоши колонию тушканов «Мелкий, прямым ходом на колонию» — других вариантов не было, бегущие за ним долговцы вцепились в пылящий след подобно бультерьеру и теперь не отпустят его ни под каким предлогом. Снорк рыкнул, и в его голосе слышалась угроза преследователям, он прекрасно чувствовал в каком положении находится его хозяин, и был готов сложить голову лишь бы хоть как-то ему помочь, но сейчас его готовность крушить и неистовствовать была бесполезной, единственная его помощь это как можно быстрей прибыть на гнездовье тушканов, где может быть хозяин придумает как отбиться от преследующих, ненавидящих его и прожигающих воздух свинцовыми спицами людей.