— Не ушли от Зоны, ребятишки? — спросил он их в полголоса, медленно вставая и осторожно приближаясь к дереву, граница влияния которого начиналась с нескольких белых корешков торчащих из земли в десятке метров от дерева как постовые. «А вот твои глаза и уши — подумал он сталкер — глядя на медленно обращавшиеся к нему несколько сантиметровые выросты, — или это просто уши, а глаза …» — почему-то Егору не очень захотелось продолжать эту мысль, поскольку дерево с глазами даже для него было чересчур. Стараясь не делать резких движений, он снова пересчитал и рассмотрел людей. Да, несомненно, это были долговцы, явно не новая бронька, с редкими местами пулевых попаданий, несколько разрывов на голенищах, тушканы или кто там еще и подбитые кислотами берцы, выдавали в них загоняемых людьми и мутантами путников. — Минутку, так вас же десять было? — снова обратился к ним сталкер, а где десятый? Ушел или погиб? Хм… а куда те девять из могилок подевались? — спросил уже у дерева сталкер, неуютно чувствуя себя от дергающихся и кривляющихся поблизости тел, в уши которых, матово поблескивая в сумерках, входила тонкая словно леска нить дерева, управляющая телами. Внезапно один из стоящих и якобы разговаривающих с другими долговцами человек дергано развернулся и ломанной походкой медленным шагом направился к сталкеру. Бобр замер. Не дойдя до него несколько метров, остановившись ровно между двумя торчащими из земли корешками он повернул свое ободранное и начавшее покрываться плесенью лицо к сталкеру. Отрыв ранее полуприкрытые глаза, тело начало гримасничать и шипеть, подкрепляя свои попытки разговора разводящимися и сводящимися руками. Внезапно сталкеру показалось, что долговец не мертв, или точнее, что часть его сознания высосанная деревом вновь вернулась в тело, но тело уже стало непригодным для использования и дух самого человека вернувшись в тело осознал эту картину. Немая горечь и боль утраты мелькнула в глазах мертвеца, гримасничая и однообразно разводя и сводя руки мертвец вновь впал в небытие, его взгляд потух, сталкер на шаг отступил от мертвеца. — Я, пожалуй пойду, — сказал он глядя в никуда. — Да. Наверное, мне пора.
Развернувшись, Бобр побрел вон из леса с ее немыми обитателями и зловещим хозяином. Потребность в привале отпала сама собой. К этому времени сумерки уже достаточно сгустились, и он направился в сторону Темной долины, чтобы уже через нее выйти на территории близкие к кордону. Уверенно двигаясь по Дикой Территории, сталкер обходил заброшенные и разрушенные здания, депо, стараясь держаться вдоль наезженной долговцами тропы. Несколько раз в самом начале почти нос к носу он сталкивался с кровососами, те почувствовав нечто, исходившее от человека в комбинезоне Сева с открытым забралом, старались скорее уступить дорогу, в прочем не входя в режим невидимости. Это привело сталкера в веселое расположение духа. Несколько сутулых мутантов, похожих на распаренных бородачей выскочили из полуразрушенной баньки в какой-то разрушенной деревне и гуськом перебежали в соседний дом, не хватало разве что тазика и веничка, прикрывающих причинные места сзади и спереди. «Ну-ну — подумалось сталкеру — баба на поветрии, от нее даже мутанты бегут!». Легкомысленно присвистнув им вслед, чем заставил последнего из трех забегающих в дом кровососов высунуться наружу и выжидательно уставиться на человека, сталкер спешно замотал головой, отказываясь от контакта. Рыло мутанта исчезло в домике. Но видимо что-то такое исходило от сталкера, идущего оттуда из глубокой Зоны, что побуждало всех местных мутантов, не показываться ему на пути. Еще пару часов никто не пересекался с ним, хотя в кустах вдоль дороги и вообще повсеместно слышны были движения, рыки и топот. Несколько раз ночь нарушали автоматные очереди, заставлявшие сталкера вздрагивать и оглядываться. Наконец около трех часов ночи он увидел близкий костер, недалеко от какого-то заболотившегося озерца, еще не входя в прямой визуальный контакт, он распознал двух молодых человек, мужчин. Оба не спали и тихо разговаривали, прикрыв костер с двух сторон бревнами, чтобы приглушить отсветы, судя по всему, настроены они были миролюбиво. Поколебавшись, Бобр ругнулся про себя на свою начавшуюся шизофрению по страху людей и нарочито кашлянув и хрустнув ветками вышел к костру с незакрытой бревнами стороны. Так чтобы его можно было сразу разглядеть. При первых же нарочито издаваемых шумах оба тела прыгнули за бревна и, ощетинившись дробовиком и АК, встретили гостя.