Развязав башлык и расстегнув верхние пуговицы полушубка, он выглянул на площадь. Рядом с огромным костром, разложенным из крупных досок, — несколько саней, запряженных понурыми лохматыми лошадками. В санях и вокруг костра — люди в военной форме, явно легкой для этих суровых краев. Обдрипанные шинельки, кирзовые сапоги. На большинстве маленькие круглые папахи, на некоторых фуражки. Все повязаны женскими пуховыми платками и еще какими-то тряпками. В руках винтовки без штыков, направленные на плотную группу крестьян чуть в отдалении.
Видимо, у них шли переговоры. Офицер со стеком что-то кричал этим людям, грозя затянутым в черную кожаную перчатку кулаком. Переводчик переводил. Мужики отвечали нестройным хором. До Андрея долетали только отдельные слова.
— …Батюшка, все подчистую выгребли…
— …Знает, что должно быть…
— …Под самое Рождество. Трех коров увели. Хлеба пудов двадцать. Самим жрать…
— …Будет расстреливать каждого десятого, если не дадите…
«Чехословацкий корпус, видать, — подумалось Андрею. — Приехали с деревенских еды требовать». Ну да. Рассказывал дед, как это было. Красные придут — хлеба давай, белые придут — хлеба давай. Потом снова красные. А потом уж и мужики от отчаянья и голодухи за топоры и вилы берутся. Если, конечно, те или другие раньше в расход не пустят за поддержку противоборствующей стороны.
Какое-то движение привлекло к себе его внимание. Мышь? Да нет вроде, что-то крупное. Он обернулся, потянулся за маузером. Из дальнего конца чердака, куда не долетал свет от костра, метнулась юркая тень. Нацелилась на крышку люка. Андрей прыгнул ей наперерез, навалился, подмял. Вдавил дуло маузера в теплое и податливое.
Хрупкая фигурка под ним замерла, затихла.
— Ты кто? — вполголоса спросил он. — От кого прячешься?
— От того же, от кого и ты, — ответил пойманный человек тоненьким голоском. Совсем юношеским.
— Если отпущу, орать и бегать будешь?
— А сам как думаешь?
— Понятно. Ладно, отпускаю, но учти… — Он для острастки надавил стволом пойманному на ребра.
— Ладно, не пугай, без тебя страшно.
Андрей отстранился, повнимательней вгляделся в освещаемое багровыми отблесками лицо.
— Девушка?! — вырвалось у него помимо воли.
— Ну да, — ответила она, поправляя на голове сбившийся платок. — А что?
— Ничего, неожиданно просто немного, здесь, в такое время. От кого?.. А, ну да. А это кто такие? Чехословацкий корпус?
— Они, собаки, — ответила девушка. — За едой опять прикатили. Голодно им, вишь.
— Лютуют?
— Эти-то? Нет, эти ерунда. Добром просят. Не то что каппелевцы, — производное от фамилии генерал-майора она произнесла с какой-то особой ненавистью. — Те бы уже давно каждого десятого расстреляли, а остальных выпороли.
— Тогда чего прячешься?
— Мне с ними все равно лучше не встречаться. А сам-то кто? Все спрашиваешь да спрашиваешь, а о себе не рассказываешь.
Андрей задумался. Почему она прячется от белочехов? По житейской причине — изнасиловать могут или вовсе убить? Или по политической? Как относится к красным? Стоит ли ей показывать мандат за подписью Ленина или просто сказаться отставшим от эшелона раненым, беглым дезертиром? Не, наверное, она все-таки против Колчака. А, была не была, решил он.
— Я комиссар Красной армии. Направлен в ваши края с особым заданием. Даже мандат есть, от самого товарища Ленина. — Он достал из сумки бумагу и помахал ею перед девичьим носом.
— Из самой Москвы, — ахнула девица. — И что, товарища Ленина видели?
«Товарищ? Это хорошо, значит, за красных», — рассудил Андрей.
— Да, видел пару раз, но мельком, а лично только один раз встречал, когда он мне мандат подписывал. Занятый он очень. Из своего кабинета в Кремле, почитай, и не выходит. Но мне поручение оформили.
— А что ж за поручение такое? — Девица аж подалась вперед, слушая.
— Прознал товарищ Ленин, что местные партизаны хотят поезд колчаковский с золотыми запасом России остановить. Да и велел мне: езжай, мол, товарищ Тихонов, это я, значит, на Байкал, да помоги местным товарищам на месте. Вот и мандат выдал. — Андрей снова махнул бумагой перед девичьим носом. И поразился былинно-гротескным ноткам, появившимся в его речи. Бытие определяет сознание, надо б с этим поосторожнее.
— Так откуда ж он про это прознал? — Глаза девицы округлились.
Андрей хотел пошутить, что, мол, из Интернета, как все, но вовремя спохватился. К тому же девица не была деревенской простушкой. Просто удивляться, как и проявлять другие чувства, еще не разучилась, как и все тут, наверное.
— Товарищ Ленин — он такой, все знает. — А про себя добавил: «Так вот легенды и рождаются». — А ты, смотрю, про это тоже в курсе.
— В курсе? Ну да, — пробормотала она.
— А ну, рассказывай все, что знаешь, — Андрей подпустил в голос командирские нотки.
— Эшелон с золотом сегодня в полночь, скоро уже, должен выйти из Слюдянки. Мне нужно успеть предупредить наших.
— Так ты что, в партизанский отряд идешь? Связная?
— Связная? — переспросила девица.
Андрей только отмахнулся, не обращай, мол, внимания.
— Я при штабе работаю. Вернее, в ресторане при штабе… — Она почему-то замялась. — Официанткой. Вот услышала, что на сегодня намечена отправка. Поспешила дяде сообщить, а тут эти. Пришлось прятаться.
«Вот это удача, — подумал Андрей. — Раз в жизни такое выпадает. Обидно только, что в хронопутешествии, а не в реале, по бизнесу например. Но хоть так».
— Проведешь меня к нему?
— Конечно, если сам товарищ Ленин послал. Вон как раз и чехи восвояси убираются.
Андрей выглянул в окно. Действительно, чехи разворачивали сани в сторону едва расчищенной дороги. Практически несолоно хлебавши. Несколько мешков да бочка какая-то. Да еще к задку последних саней привязаны несколько собак. Они рвались с веревок, но пересилить лошадиную силу не могли. Куда их, на съедение что ль? Блин, жалко песиков.
— Ну что, можно выходить?
— Лучше уйти тихо. Деревенские сейчас злые из-за убытков, чужих могут нехорошо встретить.
— Так ты им вроде не чужая?
— Я-то не очень, а вот ты — не сильно свой. Они могут и на мандат не посмотреть.
— Хорошо, куда?
— Давай спустимся потихоньку — и к лесу. Там у околицы дома брошенные, за ними нас видно не будет.
— Да ты что, там снегу по колено, несколько часов идти будем, — вспомнил Андрей свой путь в деревню.
— Это если ногами, а у меня снегоступы есть. Свои и еще одни приметила там у сарая. Пойдем.
Она взяла Андрея за руку и потащила к люку. Он откинул крышку и пропустил девицу вперед. Спустился следом, заметив с лестницы, что та шарит вокруг стола. Неужели съестное ищет? Может, батончик ей дать? Додумать мысль он не успел — не найдя ничего подходящего, девица выскользнула в сени, а там и на улицу. Андрей вышел за ней, на ходу застегиваясь и накидывая капюшон.
Ветер немного утих, и снежинки теперь не летели пулями, а, медленно кружась, оседали на плечах. Горизонт прояснился, дышать стало легче. В разрывах туч появилась луна. Ее неяркого света хватало, чтобы идти уверенно, ни обо что не спотыкаясь.
Они довольно быстро добрались до околицы, как раз около того дома, к которому вышел Андрей. Девица забежала за сарай и вернулась с парой широких лыж. Не целиковых, а каркасных, гнутых из целых прутьев и обмотанных поверху лыком.
— Приматывай пока к ногам, сейчас я другие принесу, — бросила она и снова убежала.
Пока Андрей разбирался с веревочными креплениями, она снова вернулась, неся другую пару, поменьше.
— Да нет, тут вот так, а это сюда продевай и тяни, — объяснила она, на ходу приматывая свои. — Ну вот, теперь вставай. Нет, не так, не как на обычных скользи, а ноги поднимай и шагай. Ага. Вот, проваливаться не будешь. Совсем вы там у себя в Москве и Петрограде жизни не знаете, — засмеялась она, мило морща носик.
Не слушая его возражений, развернула тупые носы своих лыж к лесу и зашагала, высоко задирая колени. Смешно, но достаточно грациозно. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней.
Минут десять они молча шли по снежной равнине. Андрей экономил дыхание и привыкал к такому способу ходьбы. Наконец он немного освоился и окликнул девушку: