Оказавшись на том берегу, мне удалось избежать чужого внимания и подойти, по всем признакам, к командирам. Я остановился поодаль от них и стал наблюдать. Группы по трое, разбредшиеся по лугу, проводили странные действия, похожие на ритуалы. От них доносились резкие звуки, хлопки, появлялись вспышки света и искры.
Когда по моим подсчетам здесь собралось около пятисот воинов, самый высокий и крепкий командир заговорил:
- Нам пора. Сейчас только поговорим с нашим гостем.
Я опешил, но не растерялся и подошел ближе.
- Ты откуда здесь? - продолжил он, и все трое повернулись в мою сторону.
- С того холма над рекой, - показал я. - Увидел облако и пришел.
- Так появляется Нора.
- Объясняться некогда, - прервал нас тот, который первым вышел из нее. - Каково твое имя?
- Меня зовут Алекс.
- Не слыхал, - сказал командир с посохом. - Что значит?
- Защитник.
- Хорошее имя, - одобрил крепыш. - Меня же величают Воиславом, с посохом - Драган, и, как и ты, защищающий всех нас - Ратибор.
За время нашего разговора на лугу уже выстроились все по своим местам. Дым над лесом сгустился.
- Держись за нами! - велел Воислав. - Пойдем!
Драган и Ратибор кивнули, и эта троица одновременно шагнула вперед. Я зашагал за ними и оглянулся. Сзади надвигалась гроза. Подул ветер, сдувая туман с выхода из Норы. Стали появляться очертания арки с орнаментами.
Мы шли между рядов выстроившихся воинов. Все смотрели на своих командиров. Их лица выражали надменную уверенность и превосходство вне зависимости от дальнейшего развития событий. Во взгляде каждого горели глубокое уважение и признательность к своим лидерам. Многие стояли без оружия, разминая кисти рук. Только каждый третий был вооружен.
Быстро пройдя ряды, мои провожатые остановились и стали готовиться. Ратибор снял перчатки и повесил их на пояс. На его руках было три перстня. Он пошарил в мешочке на поясе, достал еще три кольца. После снял один перстень с правого мизинца и заменил его кольцом. Остальные украшения тоже были определены на свои места. В это же время Воислав воткнул в землю странную рукоять, которую носил на поясе, потом стал снимать увесистые пластины с предплечий и голеней. Эти четыре элемента разместились вокруг стержня, торчащего из земли. Драган же просто погладил загадочную зверушку, сидящую на верхушке посоха, и чем-то ее покормил. Они повернулись лицами друг к другу и уперлись кулаком в плечо стоящего справа собрата. Ратибор, Воислав, Драган...
Округу сотряс небольшой толчок, сопровождаемый порывом ветра. Полилось тусклое свечение. Рукоять в земле искрила синим светом, зверь на посохе излучал красный свет, кольца на руках Ратибора горели желтым.
В это время из рощи донесся треск, тихий и приглушенный, переходящий в свист. Огромное деревянное копье влетело в строй на левом фланге. За ним полетело еще несколько, впиваясь в плоть военного организма и лишая его частичек-воинов.
Пронзительный животный крик пролетел над нами. Войско двинулось вслед за командирами. Из леса стали высыпать разрозненные группки вооруженных людей. С их появлением в небеса взмыли огненные шары, летящие в самое сердце боевых формаций, которые устремились к тенистым деревьям.
Воислав первый настиг врага. Его импровизированный молот из защитных пластин с искрами и треском крошил каждого, к кому успевал дотянуться его грозный владелец. Каждый шаг этого воителя отзывался гулом земли.
Продолжали вспарывать землю летящие из тени копья. Безоружные солдаты легкими, но синхронными движениями рук отводили в сторону настигающие их бревна.
Пока чудесный молот собирал вокруг себя поверженные тела, войско стало разделяться.
Две стороны сошлись в схватке. Небеса озаряли вспышки. Многие горящие снаряды сбивались обычными движениями, похожими на стрельбу из лука. Из пустых рук воинов вылетали огненные залпы. Несколько попаданий превращали опасный шар в фейерверк. Падающие частички просто бились о невидимую пленку с желтоватым свечением и исчезали.
Огромное животное взмыло из-за крон деревьев, протяжно крича и натужно взмахивая крыльями. Резко рванув ввысь, оно так же резко спикировало обратно. Жуткий треск и крики выделились из всей гаммы звуков боя.
Несколько смельчаков напали на меня. Парой прыжков я развернул их спинами к моим союзникам, но это помогло мне мало. Моя ловкость злила этих ребят. В очередной раз уворачиваясь от поражающего удара, я клинком смазал по руке ближайшего противника. Тот в ответ сделал выпад в сторону и схватил меня за ворот. Мой рывок ему остановить не удалось. Я вспомнил о своем медальоне, впившемся как раз мне в шею, и сосредоточился на шарике, а потом на ране от моего клинка. Истошный крик полный страха, боли и удивления отстранил двух других от меня. Раненый же от неожиданности дернулся и кинжалом зацепил бок своего соратника. Кровь из раны хлестала фонтаном, разрастающийся порез уже оголил кость. Стоило мне только мельком взглянуть на царапину второго, как завопил и он, а на его боку проступил глубокий разрез. Третий было рванул на меня, но легкий толчок Драгана посохом, остановил эти потуги, после чего тот упал неподвижно с глухим шлепком.