Я уже почти совсем решил вернуться и снова попытать счастья с дверью, как вдруг почувствовал какое-то движение рядом с моей ногой. Казалось, будто перышко, подхваченное ветром, коснулось моей голени. Я с ужасом отдернул ногу, а потом попытался пнуть то место, где она стояла. Только крыс мне тут недоставало!
Мой удар пришелся в воздух, а если я и задел крысу, то только по самому верху ее шерсти. Впрочем, она наверное испугалась, потому что издала тонкий пищащий звук.
- Мерзость, - громко произнес я, словно кто-то мог меня слышать.
Мной овладело раздражение в сочетании с беспомощностью. Я мог ругаться, но не мог видеть, мог двигаться, но не мог уверенно ставить ноги во тьме. Решено - поворачиваю назад и пытаюсь еще раз открыть дверь.
Но стоило сделать несколько шагов, как я снова почувствовал легкие прикосновения к штанинам. Крыса преследовала меня! Или даже здесь их было несколько!
Я ударил пару раз ногой, но без ощутимого успеха. Крысы, похоже, видели в темноте и прятались в щелях между рулонами ткани. Мне пришлось отступать вдоль стены, чтобы слезть с рулонов и ступить на обычный пол. Я очень хотел почувствовать под собой твердость досок, тогда крысам будет негде прятаться.
Рулоны вскоре закончились, я прочно встал на ноги и приготовился к отпору. То ли крысы почувствовали жестокость моих намерений, то ли не решились покидать свое убежище среди тканей, но оставили мои штанины в покое. Я будто бы слышал легкое дыхание, скорее, сопение, доносящееся откуда-то снизу. Хотя не могу поклясться, что действительно слышал это: мои нервы были на пределе и могли сыграть со мной в темноте любую шутку.
Вернуться к двери было просто: нужно лишь двигаться вдоль стены. Я вновь взялся за дверную ручку, чтобы подергать, как вдруг обнаружил, что сверху этой ручки находится подвижная скоба. Такие бывали в старых домах: нужно лишь нажать большим пальцем на скобу и щеколда поднимется.
Раздался легкий скрип, когда мой палец надавил на железный рычаг. Я сразу же толкнул дверь и она, к счастью, поддалась. Дверь распахнулась почти беззвучно, серый блеклый свет ударил по моим привыкшим к темноте глазам.
Я на миг зажмурился, но любопытство оказалось сильнее. Сквозь прищуренные веки мне удалось рассмотреть улицу, уходящую вдаль. Невзрачные двух- и трехэтажные дома, многие из которых были с выцветшими вывесками, тянулись ровными рядами вплоть до пересечения с другой, большой улицей. Людей не было.
Обернувшись назад, я наконец рассмотрел склад, в который свалился. Большое помещение было завалено тканями и шерстью. Посередине в потолке была квадратная дыра. Очевидно, через нее я попал сюда. Однако строго под ней в полу была такая же дыра. Удивительно, что мне повезло промахнуться мимо нее, а потом не упасть, блуждая! Наверное, в падении меня просто швырнуло в сторону.
Какая-то тень метнулась вдоль стены. Я присмотрелся, ожидая увидеть крысу, но рассмотрел длинный пушистый хвост и острые ушки. Котенок! По складу бегал черно-белый котенок, которого я чуть не пнул, спасаясь от мифических крыс.
Я хотел позвать котенка, но он исчез, затерявшись среди тюков. Мне почудилось, что со стороны улицы раздался какой-то шум. Я обернулся, но ничего не увидел. На тротуаре лежал толстый слой пыли, казалось, что дорогами тут не пользовались много-много лет.
Прикрыв за собой дверь, я сделал несколько шагов и обернулся. Над моим складом висела синяя вывеска с белыми буквами: 'Швейная фабрика у реки'. Довольно необычное название даже по меркам Лима. Наверное стоит объяснить, когда я успел овладеть местной грамотой. На самом деле мне не пришлось ничем овладевать. Каждый человек, прибывший в город, говорил здесь на одном и том же языке. Наверное, это изменение было под стать изменениям одежды или земных предметов.
Я пошел по тротуару, оглядываясь по сторонам. Облачка пыли подлетали и оседали в такт моим шагам, будто движимые невидимым музыкантом, пытающемся следовать ритму.
Мимо меня проплыли старые вывески булочной, бакалейной лавки и мастерской гончара. Здания были неврачные: желтые, серые и красноватые. Я дошел до пересечения с большой улицей и остановился в недоумении. Людей не было. Нигде ни одного человека!
Уж не знаю, сколько времени я брел по пустынному городу, поднимая пыль и разглядывая допотопную кладку домов. Мне даже удалось выйти в центр. Планировкой город был похож на Лим, даже площадь Ветров шелестела своими кленами, но здания были гораздо старше. На месте моего банка располагался трактир, а рядом вместо какой-то конторы - дом сапожника. За время путешествия я так никого не встретил, и после некоторых колебаний решился войти в трактир.