- Гони к третьему дому маркиза Ори, - услышал я напутствие кучеру. Невидимый мне мужчина говорил властным голосом. - Не останавливайся и не задерживайся! Вместе с курьером передашь вот это письмо. Если будут расспрашивать, то скажешь, что сам ничего не знаешь, пусть свяжутся прямо со мной. И добавишь, что люди графа Мара выражают почтение людям маркиза Ори и надеются, что нашу дружбу ничто не сможет поколебать. Езжай!
Карета сразу же тронулась. У меня слегка зарябило в глазах, когда розовый узор на внутренней атласной обшивке вдруг затрясся.
- Нам дали личную карету мастера-наставника, - сказал мне землянин, хватаясь за нависающий над головой кожаный поручень. - Ты как вообще? Пришел в себя хоть немного? А то после удара статуэткой по голове…
- Мне лучше. Я помню, что ты пытался их остановить, - я заговорил гладко, не запинаясь, язык уже повиновался мне. - Спасибо.
- Слава яйцам! - вдохновенно воскликнул землянин, встряхнув длинными рыжеватыми волосами. - А то уж думал, что тебе кранты! Но броситься с кулаками на Журпа - это что-то! Как ты его уделал! Я знал, что он когда-нибудь нарвется со своими шуточками. У меня у самого руки давно чесались, но мы с ним в разных весовых, так сказать…
- Ты давно тут? - спросил я, прикрывая глаза, чтобы унять рябь.
- Да уже года полтора, - бодро ответил тот. - У брата нашли магические способности, а он похлопотал за меня. У него они, конечно, лучше, но меня тоже взяли. Граф Мар - неплохой чувак. Я, ясен пень, с ним не говорил, так, видел пару раз, но его мастера - нормалек. Дело иметь можно. Не цепляются без причин. А ты-то как? Давно в курьерах? Меня, кстати, Виталий зовут.
На вид моему собеседнику было около двадцати. Мне стало интересно, откуда он. Его речь напомнила разговоры в подростковом возрасте. Мы использовали подобные словечки, только, пожалуй, у Виталия они были слегка устаревшие.
- Глеб, - представился я. - А ты вообще откуда?
- Из Жданова, - ответил он. - А ты?
- Москва, - я придирчиво осматриваю коробку, но ее, похоже, не открывали. Как и многие вещи, коробка изменилась при переходе. Картон сохранился, но стал более плотным. Клейкая лента превратилась в полоски желтой бумаги, приклеенные намертво. - Этот твой Жданов где? Дома часто бываешь?
- На Украине, - ответил Виталий, посматривая в окно через красные шторы. - А дома не был ни разу. Не пускают, пока не научат. Я ведь ни с кем из наших не общаюсь, даже не вижу никого. Поспал, пожрал и на занятия. Потом пожрал и снова спать. Это меня к тебе приставили, как земляка, чтобы ты не сильно переживал.
Виталий хохотнул, толкнув меня в плечо.
- Ты им дорог, брателло! Хотели даже лекаря вызвать, но передумали. Сказали, что тогда ваши люди решат, что курьера обработали. Но рад, что тебе лучше, рад!
Его искренность не вызывала сомнений, но я не мог припомнить Жданов, хотя гордился знанием местной географии. Моя бывшая подружка обожала путешествовать и таскала меня за собой везде, включая ближнее зарубежье.
Я хотел еще спросить про Жданов, но карета внезапно остановилась.
- Приехали, что ли? - неуверенно спросил Виталий. - Что-то быстро.
Мне тоже показалось, что быстро. Я уже взялся за деревянную ручку каретной дверцы, как услышал крик нашего кучера:
- Эй, чего стоим?!
- Не знаю, впереди затор! - издалека донесся ответ. - Какие-то дрова посреди дороги!
Мы с Виталием переглянулись. Я никогда не слышал о заторах в городе, он, похоже, тоже.
В этот момент дверца со стороны Виталия резко распахнулась. Около кареты стоял уже знакомый по квартире старика высокий блондин. На этот раз он был одет не в синий пиджак, а в темно-фиолетовый сюртук явно маленького размера. Лоб блондина украшала двойная черная метка. Незнакомец смотрел на меня тяжелым взглядом, сжимая в руке небольшой черный жезл.
- Отдай коробку, Глеб, - его сухие и тонкие губы разжались. - Отдай по-хорошему.
Мне больше всего не понравился даже не взгляд, а жезл. Он тускло блестел в ярких солнечных лучах, обычная, казалось бы, палка с шаром на конце. Виталий тоже не сводил с жезла глаз. Лицо моего приятеля почерствело и потемнело. Было нетрудно понять, о чем он думает: маг-недоучка пытается угадать, каким разделом магии владеет обладатель металлической палки, явно полноценный маг.
Я толкнул свою дверцу и кубарем вывалился из кареты. У меня был шанс бежать, даже созрел план - бегу к ближайшему дому и прячусь где-нибудь в подворотне. Этот с жезлом не быстр, все с жезлами, хоть и смертоносны, но быстрыми бывают редко. Но, увы, я приземлился около большого заднего колеса, и сразу же увидел копье с горящим наконечником в каком-то метре от меня. Копье было коротким и слегка подрагивало в руках толстяка, одетого в красный жилет. Тот самого толстяка, который приказал старичку-подводнику не закрывать дверь.
Копье резко спутало мои планы. За это оружие тоже отвечает один из разделов магии, только его формы очень быстры. Мне приходилось видеть показательный бой между копьеносцем и магом-ритуалистом. За боем следило несколько лекарей, которые должны были ослабить формы, не допустив смертоубийства. Бой закончился очень быстро: ритуалист проиграл, хотя мне сказали, что если бы копьеносец затянул чуть-чуть или не смог бы прервать рождение медленных форм, то фортуна повернулась бы лицом к его противнику.
Толстяк теперь ничего не говорил. Его пухлые губы кривились в усмешке. Я уже знал, что он сделает. Даже знал, куда он ударит: в левую половину моей груди, чтобы не повредить коробку, которая была справа.
В тот момент мне стало внезапно жаль, что нахожусь в тени кареты. Это значит, что на меня не светит солнце. Пусть оно - не земное солнце, но все же захотелось в последний раз ощутить кожей тепло лучей.
Однако глаза толстяка внезапно расширились. Он отвел от меня взгляд и устремил вглубь кареты.
'Виталий! - догадался я. - Или что-то сделал или делает!'
К сожалению, я не мог выяснить, чем именно занимается мой земляк и даже не мог помочь ему. А просто нырнул под карету и выскочил аккурат между желтыми передними колесами и задними ногами лошадей. Меня не волновала мысль, что лошади могут ударить копытами: было не до этого. Я хотел опередить магов, обогнать их.
Сзади раздался хлопок, а следом за ним - вспышка и крик. Я уже выскочил из-под кареты и разгонялся, направляясь к ближайшему переулку, когда увидел Виталия. Он тоже оставил карету и тоже бежал. Только бежал, охваченный зеленоватым пламенем.
Кто-то может заподозрить меня в том, что я прибеднялся, когда сказал, что мало что знаю о городе, но это пламя было мне хорошо известно. Ложный огонь. О нем говорили с ужасом, уважением и печалью, ведь он не жжет одежду и не дает тепла.
Мне о ложном огне очень поэтично рассказал коллега. Думаю, что это - психологическое оружие, наподобие слабого инфразвука, который пугает, но не убивает. Коллега сказал, будто цитируя книгу, что 'человек всю жизнь копит внутри себя непроявленные чувства. Они просто тлеют, почти не мешают, но когда что-то случается, и чувства разом вырываются наружу, то становится очевидной их мощь. Ревущее пламя спрятанных чувств обжигает тело, не принося ему видимого вреда и сводя с ума человека от боли. Многим знакомо ощущение, когда закипаешь в пылу гнева. Но этот гнев основан на недавних, скоротечных событиях. Если же собрать все чувства, накопленные в жизни, и разом выпустить их, то не закипишь, а вспыхнешь'.
Версия была красивой, но столь же поэтично можно описать инфразвук. 'Он вызывает первобытный страх предков человека перед пещерным медведем', 'он вселяет ужас новорожденного, впервые увидевшего свет', 'он…', короче говоря, все эти эпитеты не имеют ни малейшего отношения к реальному воздействию. Подозреваю, что и ложный огонь мог вызываться хитроумным приспособлением и просто воздействовать на эмоции.
До переулка было рукой подать. Я уже не смотрел на Виталия, а бежал, прижимая коробку к животу и ощущая, что за спиной что-то происходит. Звуков преследования не было слышно, видимо, блондин и толстяк слишком серьезное внимание уделили деятельности Виталия и порядком отстали.