Проект «Третий Рим»
Посвящается моей жене Елене и сыну Дмитрию, которые являются для меня источником постоянного вдохновения и радости! Я вас люблю! Будьте счастливы!
Благодарности:
Моим родителям — поскольку без них не было бы меня.
Моему соавтору Ольге — за терпение, помощь и профессионализм. Без нее эта книга не увидела бы свет.
Карэну Мхитаряну — за то, что первый подал мне мысль о том, что я вообще могу попробовать написать книгу.
Виталию Малкину и Виктору Алексеевичу Новикову — за помощь и поддержку, без которых я вряд ли смог бы обойтись.
Признанному мэтру и гранду жанра, живой легенде — Василию Васильевичу Головачеву, который хотя и посчитал мое желание попробовать что‑то написать довольно эксцентричным, все‑таки сказал: «Ну, а с другой стороны — почему бы и нет!»
Владыке Амвросию, Архиепископу Православной Катакомбной церкви — за ценные консультации по целому ряду вопросов. И за силу духа!
«Вохе» Васильеву, М. и С. Дяченко, Р. Злотникову, С. Лукьяненко, О. Маркееву, С. Павлову, В. Панову, А. и Б. Стругацким — за их прекрасные книги, которые будят мысль и вызывают желание как поддержать, так и поспорить.
Вселенной, Солнцу, планете Земля, природе, всем животным и персонально «боевому» крысу Мики — за красоту и терпимость к нам, людям.
Сыну Олегу и дочери Ольге
Светлой памяти моих родителей и брата Василия Андрюкова
посвящаю
Особая признательность Василию Васильевичу Головачеву и моему соавтору Константину Утолину
Пролог
Чуть менее тысячи лет тому назад. Район расселения одного из славянских племен.
Их было четверо — смельчаков, посланных Верховным друидом за священной реликвией. Но, теперь, после гибели Диармата, их осталось трое: Артоген, или Сын Медведя, Бранноген, или Сын Ворона, и Мерлин, отождествлявший себя с вепрем Броселиандского леса. Рослые, светловолосые, они походили на братьев, но тотемы у всех были разные. Поэтому этих людей прежде всего отличало одеяние: каждый из них старался подражать своему культовому божеству и даже воплотиться в него.
Они проникли в славянское святилище на шестую ночь после новолуния, — так им велел Верховный друид. Время, когда луна еще не достигла середины своего роста, но уже была достаточно сильна, считалось наиболее угодным Кромму Круаху — главному богу кельтского пантеона, требовавшему кровавых жертв.
Верховный друид уже принял христианство, но не спешил принести в жертву новой религии языческие традиции: они еще могли пригодиться. Избранные мужи из могущественного Ордена «Великий Меч Атлантиды», к высшему кругу которого принадлежал и он, сочли его доводы резонными и не препятствовали такой двойственности.
Святилище находилось в земляных пещерах, промытых водой в толще высокого холма. Кельтским воинам никогда не удалось бы найти спрятанную там реликвию славян, если бы не помог специальный навык, полученный Диарматом от Друидов Высшего Посвящения. Тайное умение пришло к нему после ритула Передачи Даров, совершенного жрецами на Поляне Семи Деревьев. Диармат, как и остальные лазутчики, был жрецом, но только с волчьим воинским культом.
Как только Диармат оказался на расстоянии полета стрелы от реликвии, у него в области солнечного сплетения и в горле словно затеплился слабый огонек. И, чем ближе друиды подступали к святыне, тем сильнее разгоралось в его груди таинственное пламя. Они шли по холодному подземному лабиринту, оставляя на ключевых местах метки — кусочки белого минерала, источающего зеленоватое свечение, или рисованные мелом знаки на выступах в окаменелых стенах. Вокруг не было ни огонька, но кельтские воины видели в темноте не хуже культовых зверей и птиц, выбранных ими в качестве своих тотемов.
Когда они достигли небольшой пещеры, в центре которой лежала ровная площадка, в груди Диармата начало печь, и он понял, что реликвия находится здесь. Она была спрятана среди булыжников и гальки, уложенных вдоль стен катакомбного святилища. Он первым добрался до этого места и стал на ощупь перебирать камни, отыскивая нужный. Наконец, чуткие пальцы друида наткнулись на предмет, который словно обжег ему руку. Камень будто выставил колючки, поняв злой умысел человека.
— Я нашел его! — шепотом воскликнул Диармат и в то же мгновение повалился на спину, забившись в жестоких конвульсиях.
Подоспевший Мерлин бросился к нему и едва успел отскочить в сторону от метнувшейся навстречу змеи. Очевидно, это была хранительница реликвии, свившая себе гнездо среди камней. Черным копьем она пролетела мимо, просвистев в воздухе, и ударилась о выставленный щит Артогена, воина- медведя, угадавшего ее движение. Оглушенную рептилию он тут же разрубил мечом пополам. Обрубок ее дернулся, из раскрытой пасти послышалось угрожающее шипенье, и змея снова пошла в атаку, оставляя кровавый след на земле.