— Прошу прощения, сэр. Позвольте, я встану, — Уве пытался подобрать подходящие слова, но они, как нарочно, застревали где- то на полпути.
— Не стоит беспокоиться, мой друг. Поговорим, так сказать, в непринужденной обстановке, как, например, это было под землей, когда мы ехали навестить нашего уважаемого коллегу с ученой степенью. — Великий пошевелил сцепленными на животе пальцами, и массивный черный перстень на его мизинце блеснул редкостным алмазом. — Кстати, он наконец- то отыскал все, что следовало, и теперь составляет карту маршрута для твоей группы. Он старательный и весьма настойчивый, этот наш архивный червь. И знаешь, что он неожиданно открыл?
Уве озадаченно смотрел на высокопоставленную особу. Этот шутливый тон, панибратское обращение вселяли в его душу (если эту субстанцию можно было назвать душой) некоторую тревогу.
— Он выяснил, что ты не сможешь почувствовать артефакт! Посылая тебя на обряд Черной Мессы, мы надеялись, что ты обретешь умение ощущать реликвию! Увы. Мы слишком многого хотели.
— Почему не смогу?! — вырвалось у Монстра.
Великий Магистр беззвучно шевельнул губами, но расшифровки в виде голоса не последовало, и Уве подумал, что тот неинтеллигентно выругался.
— Когда артефакт был у них похищен, они, оказывается, еще тогда, в древности, провели какой- то жестокий обряд, благодаря которому никто из нас никогда больше не сможет распознать эту реликвию, даже если будет держать ее в руках! Она не ощутима для нас! Но это очень большая и важная тайна, которую надо держать за зубами от всех! Даже от своих!
— Как же я найду это сокровище?! — упавшим голосом спросил Уве.
— Нет ничего проще! — Великий Магистр рассмеялся. — «Стоящие у Престола» тоже ищут его. Ради всех чертей вселенной! Пусть найдут! И даже очень хорошо, если найдут! А мы у них его отнимем! Еще лучше — уничтожим! Как только они его найдут!
— Выходит, я теперь буду в роли приманки? — уловил мысль Великого Уве.
— По большому счету, да. Видя нашу активность, они ускорят поиски. Ты, разумеется, получишь точное описание местонахождения артефакта. И попробуешь все- таки его найти. Но, если они тебя опередят, учитывая то, что они могут чувствовать артефакт, а ты- нет, то это ничуть не нарушит наши планы. Главное — быть рядом с врагами. Не упустить ни один их шаг! И, тем более, не проворонить артефакт. Как видишь, все гениально просто!
«Какие же сильные маги были эти волхвы, если смогли учинить такое», — невольно подумал Уве, и эта мысль не укрылась от его начальника.
— Их слабость — в доверчивости, поэтому они и потеряли артефакт в далекой древности, — назидательно сказал он. — Конечно, с веками многое изменилось, да и магия стала другая. А точнее говоря, магии почти не осталось. Если сравнивать с теми временами, конечно. Одним словом, все не так уж и плохо. Во всяком случае, карта маршрута у нас скоро будет. Думаю, за время вашего пути молодой адепт уже подготовит ее.
Астральная сущность начала бледнеть и быстро уменьшаться в размерах. Наконец, превратилась в точку, которая исчезла в пространстве. И в этот момент самолет ощутимо тряхнуло. Где- то прорезался противный свистящий звук. А спустя мгновение из динамика вырвался напряженный голос командира экипажа:
— Неисправность в правом двигателе! Аварийное снижение! Всем приготовиться экстренно покинуть самолет.
Воздушное судно накренило набок. Пилоты старались выровнять теряющую управление машину. Высота стремительно падала, и свистящий звук постепенно превращался в душераздирающий рев. Члены команды Ирландского Монстра в сильной болтанке спешно надевали парашюты и готовили к выброске десантное снаряжение. Они были профессионалами и в критических ситуациях вели себя вполне адекватно. А тем временем водная поверхность, еще несколько минут назад бывшая так далеко внизу, стремительно приближалась.
Сквозь множество разных шумов вновь пробился голос командира экипажа:
— Автоматика открытия аппарели рампы отказала. Выброска не возможна. Буду садиться на воду. Всем членам десантной группы принять меры к ручному открытию аварийных люков. И да поможет нам Бог!
При последних словах Мак'Грегор мысленно проклял пилотов, богов, демонов и даже руководство Ордена. А спустя еще три минуты и двадцать секунд самолет врезался в зыбкую поверхность океана, и в салон хлынули потоки воды. Но предупрежденные пилотами десантники уже успели разблокировать аварийные выходы, и теперь им был открыт путь из трюма, который начал быстро заполняться водой. Мак'Грегор прыгнул в воду первым, и почувствовал, как от резкого перепада температуры у него перехватило дыхание. Хорошо еще, что в каждом самолете, летящим над морем или океаном, обязательно предусмотрены индивидуальные надувные жилеты. Но вот гидрокомбинезонов ни у кого не было. А водичка оказалась достаточно холодной.