Колонна из семи бронированных тяжелогруженых автомобилей — шести вездеходов М1511 IFAV и одного грузовика — со средней скоростью около 70 километров в час двигалась к отрогам горного хребта. Ни деревца, ни цветка- сплошь каменистая пустыня с редкой чахлой растительностью, в которой преобладали кустики верблюжьей колючки. Над колонной непрерывно дрожало сизо- голубое марево, создаваемое включенными на полную мощность генераторами электромагнитной защиты и «Завесами МЛТ». А специальные пылеуловители, напоминающие пылесосы с раструбами и установленные возле колес, всасывали обильную пыль, не давая ей подняться в воздух. Таким образом группа прикрывала себя от возможности засечь ее перемещения со спутников.
Дмитрий сидел в третьей машине и держал на коленях командирский планшет, на который постоянно поступали сведения со всех американских разведывательных и метеорологических спутников, видящих в данный момент нужные квадраты территории Ирака. Он внимательно наблюдал за тремя только что замершими в 35 километрах по ту сторону хребта точками. Это были вертолеты, перебрасывающие к горам группу Мак'Грегора. Измененная тактика противника заставила изрядно понервничать Дмитрия, и не только его. Поскольку «меченосцы» выбрали иной, нежели следовало из данных разведки, вариант операции, полностью игнорировав наземный транспорт. И совершили бросок на специально оборудованных для долгого беспосадочного перелета «вертушках» аж из Саудовской Аравии, отказавшись, судя по всему, от всего тяжелого вооружения, кроме ядерного ранцевого фугаса.
И если бы не воздействие чародеев Братства, то «меченосцы» вполне могли бы опередить группу Одинова и успеть найти артефакт, чтобы тут же его уничтожить. Но у них возникли разного рода механические и иные проблемы, включая неустойчивую работу систем защиты от наблюдения. И сейчас вражеские вертолеты приземлились также вынуждено. В принципе, ничто не мешало им добраться непосредственно до пещерного комплекса, скрытого в горах, и высадить группу Ирландского Монстра прямо там.
Согласно данным геотомографии района, от точки приземления «меченосцев» до ближайшего засыпанного камнями входа в пещерный лабиринт было двадцать километров. Причем по сильно пересеченной местности. Кстати, именно то, что все входы в пещеры были засыпаны еще более тысячи лет назад, не позволило обнаружить их никому из окрестных жителей. Одинова же сейчас радовало одно — его группа, судя по всему, оставалась до сих пор не обнаруженной ни техническими, ни магическими средствами противника.
Дмитрий задал команду увеличить изображение. Кодированные сигналы ушли сразу на два спутника. Спустя две минуты точки на экране планшета скачком расширились, преображаясь в контуры вертолетов и суетящиеся рядом с ними небольшие фигурки, каждая из которых была человеком. Они вытаскивали грузы. А значит, собирались следовать дальше пешком. И каким бы монстром и демоном ни был Уве, под воздействием направленного на его отряд «заклинания неудачи» он не мог, даже если бы и умел, использовать эффект телепортации. Тем более такой большой группы людей и техники. Этого, судя по полученным Дмитрием при инициациях знаниям, вообще не мог делать никто! Следовательно, «меченосцам» предстояло пробежать как минимум двадцать километров по горам, неся на себе немалый груз снаряжения и оружия.
Это давало группе Одинова определенный шанс. Правда, спутник показал, что с площадки, где приземлились вертолеты противника, произведен запуск двух небольших летательных аппаратов, которые, взмыв в воздух, перестали фиксироваться системой слежения данного спутника. «Неплохо их экипировали», — подумал Одинов о «меченосцах». Поскольку сделанные с использованием стелс — технологий беспилотные летательные аппараты, или, сокращенно, БПЛА, были штучным товаром и стоили весьма дорого.
Дмитрий включил коммуникатор, работающий в импульсном режиме в очень узком диапазоне частот. Его сигнал шифровался под естественные шумы атмосферной статики и не мог быть запеленгован противником. Приказав остановиться, Дмитрий тут же дал другие вводные: распаковать СБК, переодеться, приготовить к бою оружие и снаряжение. Через пять минут, выполнив распоряжение командира, колонна вновь продолжила путь, ориентируясь на координаты высадки противника.
Отслеживая «меченосцев» непрерывно, Дмитрий отдал новый приказ:
— Внимание! Операторам боевых роботов! Непосредственно в движении активизировать электронные бортовые комплексы! Провести тестирование двигательных и боевых систем! Группе обеспечения — начать подготовку спецдирижаблей к запуску. Водителям — увеличить скорость движения до предельно возможной. Направление — 23 градуса на северо- запад.