– Лодж, пришёл приказ о твоём срочном переводе на станцию «Вортекс», – лысый и вечно недовольный Вудвордс начал в лоб.
– Вы серьёзно, сэр? – удивился Билл.
– По-твоему, я похож на клоуна? – оскалился полковник. – Живо собирайся. В шесть за тобой прибывает пассажирский челнок.
– Да, сэр! – отчеканил Билл и направился в сторону жилого крыла купола.
Все семь минут пути до казарм его мучили противоречивые чувства и воспоминания. Именно на станции «Вортекс» находится тренировочная база триад – так называются суперсовременные корабли на ментальном управлении. Эта технология была позаимствована у одной древней цивилизации, космические корабли которой, по сути, являлись расой, наделённой интеллектом и способностью принимать решения. Кто-то когда-то придумал воспользоваться идеей и попробовать объединить разум биокорабля с человеческим, получив практически неуязвимую полуживую боевую машину.
Для интеграции лучше всего подходили люди, обладающие экстрасенсорными способностями. Их подключали к кораблю через имплантаты, встроенные в головной и спинной мозг. Со временем, правда, освоили бесконтактный способ интеграции, что позволило снизить травматичность среди будущих пилотов. Но оборотная сторона медали – и пилот, и корабль должны быть идеально друг с другом совместимы, что, увы, очень сильно всё усложняло. Приходилось формировать пары из пилота и ИскИна (фактически разум корабля не был искусственным интеллектом, а скорее разумом животного, но созданного в лабораториях, потому чаще всего его так и называли), закрепляя их ментальную связь.
Эта технология имела ещё один жирный минус: практически всегда разум корабля побеждал человеческий. Кто-то сдавался сразу, после первой интеграции с биокораблём, кто-то – спустя несколько месяцев. Слишком сильные нагрузки на мозг человека – многие даже не могли отключиться от интеллекта корабля, когда сеанс интеграции завершался. Тогда кому-то из учёных и пришла в голову мысль о двух пилотах, которые разделят бремя по слиянию с ИскИном. Таким образом, управлять биокораблём стали целых три разума – два человеческих и один искусственный. Этот проект назвали «Триада».
Сначала на него выделялось не так много средств – оно и понятно, несмотря на то, что интеграция теперь была безвредной для пилотов – имплантатов не нужно, выход из синхронизации совместный, – возникли новые сложности. Пара пилотов слишком тесно общались друг с другом и во время слияния, и после, поэтому должны были иметь высокую совместимость как по физическим, так и по психологическим параметрам. Первая проблема – найти двух человек, подходящих друг к другу. Вторая – научить их управлять биокораблём.
Проект «Триада» существовал уже три года, когда девятнадцатилетних Билла и Дайну отобрали из числа курсантов Лётной академии. Они как раз подходили друг другу идеально – коэффициент составлял девяносто восемь процентов. Третьим стал корабль под названием «Лиса» – на тот момент ультрасовременный, поражающий плавностью линий и технологиями. И да, он был живым. Точнее, композитным. Кабина пилотов и обшивка были выполнены из неорганических материалов, а вот сам корабль по факту был живым организмом, выращенным на одной из специальных ферм.
Подстройка в случае Билла и Дайны прошла быстро – только познакомившись, они нашли множество общих тем: естественно, учились в Лётной академии, только Билл готовился стать военным пилотом, а Дайна – гражданским, а ещё – признали друг друга очень привлекательными. Так что не прошло и месяца, как они оказались в одной постели. Обучение и подстройка вместе с семью другими триадами шли достаточно просто – «Лиса» была сговорчивым кораблём, особых боевых задач им не ставили.
До окончания обучения и отправки к месту службы оставалось полгода, когда Дайна, уехав к родителям на время каникул, не вернулась: пассажирский лайнер был уничтожен пиратами. Так Билл лишился и напарника, и корабля – «Лису» отправили на консервацию на тот случай, если найдут способ перенастроить её под другую пару пилотов.
Конечно, отказываться от мыслей стать военным пилотом он не стал – перевёлся обратно на военный факультет, получил диплом с отличием, уже во время обучения поражая инструкторов своими результатами. Пошёл в армию – ему доверили истребитель. Жизнь складывалась иначе, но обиженным судьбой себя не ощущал.
Впоследствии Билл задавался вопросом: любил ли Дайну? Ответить мог только одно: они подходили друг другу. После неё были любовники – парни, девушки, – но ни с одним не вышло что-либо серьёзное, просто приходили и уходили. И были ему безразличны. Но тогда Биллу было всего двадцать четыре – слишком рано, чтобы задумываться о создании семьи и переживать о том, что из жизни ушёл человек, с которым ему было так легко.