— А может, стоило бы его сделать попрочнее?
— Если его делать «попрочнее», как ты говоришь — например, всего в два раза — то на это понадобится ещё четыре астероида, и вдвое больше времени, против того, что уже затрачено. И нахрена такая морока? Если понадобится где-то в будущем — постепенно укрепим и более. А сейчас надо Венеру как можно быстрее «остудить». Кстати, вон она.
Алексей развернул одну из камер в сторону коричневого круга.
— Вот это… Венера?! — с недоверием спросил Гонт, рассматривая весьма нетипичный для планеты вид.
По краю диск планеты выглядел даже рыжим, но чем дальше к середине, тем больше эта рыжина переходила в коричневый и далее в чёрный цвет. Почти половину площади посередине лимба планеты занимала область, которая издали почти ничем не отличалась от черноты космоса.
— Посередине, — пояснил Алексей, — там, где совсем черно, «Щит» полностью перекрывает свет, идущий от Солнца. Там царит полное Солнечное затмение. Только Корону и видно из-за «Щита». А там, где рыжий или коричневый цвет — там часть Солнца из-за «Щита» видна. В виде небольшого полумесяца. Это зона полутени.
— Ужасное зрелище! — признался Гонт.
— Кому как! — философски заметил Алексей. — Любого поселенца, особенно с атмосферных станций, этот вид давно в восторг приводит.
— А почему?
— Так ведь Венера ОСТЫВАЕТ!! — менторским тоном пояснил пилот. — А это значит, что скоро нам можно будет её НЕПОСРЕДСТВЕННО ОСВАИВАТЬ И ЗАСЕЛЯТЬ!
— Ладно уж! Когда прибудем на «Лапуту», сам увидишь. — добавил Алексей, увидев скептическую мину журналиста.
«Небесный Замок «Лапута»
В атмосферу вошли мягко, с минимальной перегрузкой, где-то у внешнего края зоны полной тени, отбрасываемой на Венеру «Щитом». Поэтому почти весь период торможения было такое впечатление, что космолёт садится в ночь. В никуда. В космос.
Лишь иногда где-то далеко в внизу сверкали молнии, на секунду вырывая из тьмы маленький клочок сплошных облаков. Наконец, почти к концу огненной фазы, вдали показалась коричневая полоса, дугой охватывающая полгоризонта. На кромках крыльев как раз угасали последние языки пламени, знаменуя этим снижение скорости до «глиссадной».
Алексей перевёл корабль на горизонталь, а затем на небольшое снижение и, по-прежнему не включая двигателей, продолжил глиссаду в сторону атмосферной станции. Остаточная скорость после входа в атмосферу до сих пор была достаточно велика, чтобы на ней можно было преодолеть большие расстояния. Гонт, уже почти освоившийся с кораблём за время долгого перелёта от «Звёздочки», опять вертел камерами спеша запечатлеть «исторический момент» собственного прибытия на иную планету.
Меж тем узенькая коричневая полоска разрослась от края до края, и теперь впереди даже зарыжело… стало очень хорошо видно, что далеко внизу расстилается бесконечный, взбаламученный слой облаков, которые плевались молниями, сворачивались в спирали, расчерчивали пространство волнами в сотни километров.
— Космолёт «Стрела» вызывает «Лапуту»! — начал звать Алексей. — Почему не вижу вашего наводящего луча?
— Восстанавливаем! Включение системы через пять минут. — раздался в ушах недовольный голос диспетчера. — Снижайтесь до пятидесяти. Курс прежний.
— Понял! Как там у вас?
На несколько секунд молчание. Затем:
— У нас тут сильная гроза. Поднимаемся выше и выходим из её зоны. С вашим подходом будем на краю грозового фронта.
— Слышь, Гонт! Мы тут сейчас в грозу нырнём. Ты там как, пристёгнут?
Гонт дёрнулся и засуетился, спешно пристёгивая свои драгоценные телеса.
— Вот так будет лучше, — с удовлетворением заметил Алексей, когда процесс пристёгивания у Гонта был завешён. — В районе «Лапуты» очень сильная гроза, говорят. При заходе на посадку будет очень сильно трясти.
— А-а… что будет, если мы промахнёмся и упадём вниз? — осторожно спросил Гонт, основательно перетрухнув.
— Тогда ты будешь первым потерпевшим авиакосмическую катастрофу за последние тридцать лет.
— Но, а что будет с нами, если мы упадём вниз?
— Гм… Там, внизу, температура сейчас около четырёхсот градусов. Примерно как в печи… Так что сгорим!
Гонта передёрнуло, и он побелевшими пальцами вцепился в подлокотники кресла. Алексей, заметив это, лишь хмыкнул. Но потом сжалился и решил-таки его успокоить.
— Успокойся! Если меня сдует с посадочной площадки — ну и что? Зайду снова. Если ещё сдует — зайду ещё. И так, пока не сяду на лифт.
— Какой-такой лифт? — тут же забыл бояться Гонт.
— Поясняю: мы садимся на верхнюю палубу атмосферной станции. Она же — эта палуба — взлётно-посадочная полоса. Так как станция «гуляет» везде, то для того, чтобы челноки не сдувало вниз, их убирают внутрь станции — лифтом. Когда корабль опускается на вторую палубу, верхний люк закрывается и космолёту больше ничего не угрожает.
Гонт, услышав объяснение настолько занудным и рутинным голосом, что даже скулы сводило, заметно успокоился. После даже слегка оживился и задал следующий вопрос.
— А сколько челноков может принять одна станция?
— Конкретно «Лапута» — два.
— А другие?
— Другие? Разные есть. Есть такие, что один. А есть такие, что и три. Например, «Ирей» может три принять.
Алексей прервался. Появился наводящий луч от станции.
— Во! Посадочные включили. Заходим на посадку.
Гонт встрепенулся, тут же снова активировал свои камеры и стал усердно снимать процесс захода на посадку.
То, что станция выйдет на край грозы — значило, что его космолёт во время посадки, скорее всего, не приложит молнией. Но трепать будет обязательно. И действительно, при подходе начало ощутимо болтать. Вдали встала стена весьма грозных облаков, довольно часто и сурово сверкающая разрядами. Да и вблизи атмосфера была неспокойная. Если на радаре станция была видна прекрасно, то на внешних камерах прямо перед ней вздымались башни кучевых облаков. Алексей принял чуть влево, в пределах указанного коридора обходя наиболее неприятное облако, и влетел в самый настоящий облачный каньон. Сверху края облачного каньона имели почти нормальную окраску — торчащий из-за края «Щита» полумесяц Солнечного диска освещал их довольно хорошо, но ниже они становились сначала кремовыми, и далее внизу переходили в тёмно-коричневые мрачные провалы.
Алексей срезал по пути одну из «стен» облачного каньона, и на мгновение на камерах стало совсем темно. Но когда вынырнули из облаков прямо по курсу, впереди, сверкая под прямыми лучами Солнца, показалась станция.
Издали и сверху она напоминала авианосцы древности.
Такая же обширная, плоская «крыша» с одинокой башенкой командного блока, стоящей с краю. Именно на эту крышу и предстояло сесть.
Но отличие от авианосца всё-таки было. Ниже посадочной площадки-палубы ясно был виден пояс толстых шаров, заполненных водородом. Именно они создавали плавучесть для станции, заставляя её плавать на уровне, где давление атмосферы ниже земного. Когда-то этот уровень был выше слоя облаков. Ныне, со стремительным охлаждением атмосферы взбаламученные грозами облака достали станции, и теперь им всё время приходилось маневрировать, убегая от бурь.
Ниже пояса шаров находились сначала палубы с жилыми отсеками, далее палубы с разнообразной машинерией, и ещё ниже, чуть выступая из днища, находился одинокий отсек с реактором. Во многом он обеспечивал и остойчивость всей конструкции.
Также «как бы спереди», с той стороны, что от космолёта была не видна, ниже палубы для челноков находился широкий зев специальной палубы, где базировались маленькие двух-четырёхместные исследовательские авикары. От Земных эти авикары отличались тем, что имели не только повышенную живучесть, но и весьма серьёзную теплозащиту, позволяющую ненадолго садиться на поверхность планеты.
Садящийся космолёт открыл во всю ширь воздухозаборники, задрал нос кверху, чтобы набегающим потоком венерианского «воздуха» притормозить стремительный бег с орбиты, и включил двигатели мягкой посадки.