Я взобрался на край несущейся на полном ходу вагонетки, подождал, когда до странного явления останется пара метров, оттолкнулся и прыгнул в центр портала.
Едва я влетел в раструб воронки, за спиной раздался оглушительный хлопок. Я оглянулся, но ничего не увидел, кроме стремительно смыкающихся стенок «червоточины».
Полёт длился недолго: секунд тридцать, может чуть больше. Неожиданно впереди забрезжил яркий свет. Он прорывался сквозь узкую вертикальную щель. «Кошачий зрачок» с каждым мгновением расширялся, пока не превратился в идеально круглое отверстие.
Я вылетел из него со скоростью пули и сразу ощутил упругое сопротивление. Воздух вокруг меня настолько сгустился, что я почти мгновенно потерял импульс и завис посреди огромного зала. Впрочем, довольно скоро я начал быстро двигаться к гранитному полу.
Стрельчатые окна с цветными витражами пропускали достаточно рассеянного света, и я вертел головой, чтобы лучше разглядеть детали готической архитектуры. Два ряда высоченных восьмиугольных колонн шли вдоль всего помещения, за ними просматривались каменные кружева стен, статуи уродливых химер и горгулий. Каждую колонну венчал пучок нервюр, чьи ребристые звёзды едва угадывались в сером полумраке свода. В конце зала, в кругу жертвенных светильников, возвышался алтарь. В золотых чашах полыхало чадное пламя, отбрасывая длинные тени от собравшихся вокруг святилища людей в длинных сутанах с надвинутыми на глаза капюшонами.
Склонив головы к тесно сжатым ладоням, фигуры мерно покачивались, читая нараспев не то молитвы, не то заклинания. Я не различал слов, а слышал только змеиный шёпот, который нарастал с каждой секундой. При этом тёмно-фиолетовые, почти чёрные, тени этих людей, становясь всё больше, скручивались в тугие жгуты и тянулись к алтарю.
В центре гранитного жертвенника лежал небольшой предмет. Какой-то внутренний голос подсказал мне, что это найденный Валленштайном артефакт, и я до рези в глазах стал всматриваться в камень, спрятавшись за ближайшей к алтарю колонной.
Сначала ничего не происходило, но вот из камня вырвались маленькие язычки чёрного пламени. Со временем они превратились в высокую тёмную фигуру: козлиные ноги, круто загнутые к горбатой спине рога, длинные руки вздуваются чудовищными буграми мышц, суставчатые пальцы загнулись крюками и заканчиваются острыми когтями.
Голоса людей усилились, шёпот перешёл в крик. Теперь слова звенящими стрелами уносились к потолку и бились там подобно мухам, влипшим в паутину. С каждым затухшим отзвуком тьма в соборе сгущалась, пока не стала такой плотной, что её можно было попробовать на ощупь. Мрак над рогатой головой собрался в тяжёлые тучи; подсвеченные изнутри частыми сполохами молний, они водили над козлоногой тенью дьявольскую карусель.
Почти все адепты неведомого бога забились в конвульсиях и только один, что стоял ко мне спиной, сохранял спокойствие. Подняв обе руки, он выкрикнул короткое и хлёсткое, как удар хлыста, заклинание.
Тень обрела плоть, с оглушительным рыком спрыгнула с алтаря. Топая копытами, бросилась к человеку, сорвала когтистой лапой капюшон, рассыпав по плечам гриву рыжих волос. Чуть позже на пол соскользнул плащ, обнажив женское тело.
Адепты по-прежнему выли заклинания, склонив головы к сцепленным в замок ладоням. Демон одной рукой обнял женщину за талию, другой накрыл её грудь и припал к шее. Незнакомка страстно вскрикнула, запрокинула голову, и я чуть не обомлел, узнав в ней Сванхильду.
Тем временем оргия набирала обороты. Тварь бросила жену Валленштайна на жертвенник и под исступленные вопли чернокнижников овладела ею со звериной жестокостью.
Но, похоже, Винкельшлиффер это нравилось. Обняв ногами мускулистый торс, она крепко держала монстра за рога и двигалась в такт вместе с ним, постанывая от удовольствия. Её глаза были закрыты, губы искусаны до крови, на теле блестели капельки пота.
Чудовище с мордой летучей мыши двигалось всё быстрее, по спине, покрытой коричневой шерстью, пробегали волны наслаждения, а из уродливой пасти вырывались какие-то хрипы.
От острых когтей на груди и животе Сванхильды остались багровые следы, на которых выступили гранатовые зёрнышки крови. Монстр слизал их длинным языком, потом просунул его в рот любовнице и припал к нему уродливыми наростами, что были у него вместо губ. Омерзительный поцелуй длился долго. Наконец Сванхильда оторвалась от любовника и с громким всхлипом сделала глубокий вдох. Козлоногий не стал ждать, когда она отдышится, и снова засунул язык в её рот. Теперь он значительно увеличился в размерах и напоминал вздыбленное естество.
На этот раз поцелуй сильно смахивал на оральный секс, причём язык так глубоко проникал в горло жены Валленштайна, что та хрипела, а на глазах у неё выступили слёзы.
Ритуал подходил к логическому концу. Движения чудища ускорились, женщина тоже быстрее задвигала бёдрами. Адепты перестали выкрикивать отдельные слова и фразы, а просто выли что-то однообразное.
Оргазм настиг обоих любовников одновременно. Сванхильда забилась в конвульсиях и закричала, мощные ягодицы чудовища напряглись, оно ещё глубже вонзило живое копье в лоно жрицы, запрокинуло голову и ответило ей трубным рёвом.
В этот миг тучи над алтарём ускорили хоровод, образовав небольшой смерч, из которого вырвалась ослепительная молния и с оглушительным треском ударила в артефакт. Камень вспыхнул, как магний в лоточке фотографа, с грохотом развалился на мелкие кусочки и вместе с чудовищем мгновенно исчез.
Святотатцы и Сванхильда без чувств повалились на пол. Немного погодя на левом запястье женщины появилось серебристое пятнышко, похожее на лужицу расплавленного металла. По сверкающей глади побежали волны, заставляя пятно расти в размерах и вскоре оно полностью обхватило руку. После этого волны не исчезли, наоборот, они стали ещё сильнее, и блестящая поверхность покрылась буграми, из которых проступили черепа: двенадцать маленьких и один крупный с «зонненрадом» посреди выпуклого лба.
«Вот он мой обратный билет! Другого шанса не будет!» — подумал я, сделал шаг к неподвижным телам и замер от громкого эха. Когда последний отзвук затерялся среди колонн, я продвинулся ещё на пару шагов и снова застыл, как изваяние.
Эхо дразнилось, щекотало нервы, нагоняло дрожь, заставляя поверить, что я здесь не один, пока окончательно не растворилось в сгустившейся тьме.
Я воровато оглянулся. Мне казалось: за мной настороженно следят чьи-то глаза, чьи-то чуткие уши ловят каждый шорох и даже слышат торопливый стук моего сердца. Задержав дыхание, я внимательно вслушивался в тишину. Рогатый демон исчез, но мрак остался. Горящие чадным пламенем светильники отогнали его от алтаря, но не могли полностью справиться с ним.
Я приблизился к обнажённой Сванхильде. На её лице застыла маска недавно пережитого блаженства, а поза, в которой она лежала, была настолько бесстыдна, что я невольно прикрыл ладонью глаза.
Скажу честно: я не ханжа, но подсматривать за спящими, особенно, когда они без одежды, — не в моём стиле. Да и намного приятнее видеть женщину полуприкрытой невесомой полупрозрачной тканью, чтобы воображение дорисовало подробности, чем лицезреть их в самом что ни на есть распутном виде.
Я осторожно прикоснулся к браслету, хотел снять его, как вдруг сзади раздался какой-то шорох и быстрое цоканье когтей. Резко выпрямившись, я оглянулся: узкая полоска света трепещет, как и сердце в моей груди, за ней шевелится липкая тьма. Смахнув со лба холодный пот, я несколько раз глубоко вдохнул и снова потянулся за украшением.
Шорох и цоканье повторились, на этот раз гораздо ближе и с разных сторон. В темноте раздались свистящие голоса, будто сотни змей собрались в храме со всей округи и перешёптываются между собой. У меня волосы на голове встали дыбом, спину продрал мороз, кожа покрылась пупырышками. Губы непроизвольно зашевелились, произнося какое-то заклинание, пальцы левой руки сложились особенным образом, из горла вырвался лающий звук, и от меня во все стороны хлынула волна белого пламени.
Холодный магический огонь на пару секунд выхватил из тьмы оживших демонов. Большая часть средневековых монстров ещё отходила от долгого сна: их движения были замедлены, покрытые трещинами пласты камня отваливались струпьями от чёрного тела и кожистых крыльев. Те, что уже пришли в себя, быстро перебирали когтистыми лапами, спускаясь по колоннам головой вниз.