Я снова нажал на спусковой крючок. Автомат послушно отстучал очередь с длинными интервалами между выстрелов. Ответные гостинцы ударили первого фашиста в грудь, второго в плечо и руку, а третьему свинцовый подарок угодил в шею, откуда брызнул рубиновый фонтан.
Пока пехотинцы с растянутыми хрипами и долгими криками падали на камни, я уворачивался от их пуль. Одна из них чиркнула по руке, и наваждение прошло. Мир вернулся к прежним скоростям, и я почувствовал, как в животе заворочался скользкий комок страха.
— Саня, сюда! — крикнула Марика.
Я обернулся, она выглядывала из скалы. Времени удивляться не было, я выпустил очередь и отступил на несколько шагов. Из пролома вылетела граната, со звонким стуком ударилась в пол и, подскакивая, подкатилась к моей ноге.
Схватив М-24 за деревянную рукоятку, я швырнул её обратно. «Колотушка» с громким хлопком взорвалась в воздухе, нашпиговав осколками вылезших из пробоины фрицев. Трое солдат повалились замертво, ещё двое со стонами упали на камни.
Я подбежал к Марике, следом за ней протиснулся в узкую щель и громко присвистнул от удивления: мы оказались в той самой пещере, где я познакомился с партизанами.
«Так вот куда уходил дым от костра», — подумал я и крикнул:
— Наружу, быстро!
Марика побежала к выходу, громко постукивая башмачками по каменному полу. Я попятился за ней, ловя одним ухом шаги девушки, другим доносившиеся из тоннеля звуки. Опасаясь, что пещерный сумрак помешает вовремя заметить пехотинцев, я до рези в глазах всматривался в скалу, держа палец на спусковом крючке.
— Саня!
Я оглянулся. Наполовину скрывшись в подсвеченной дневным светом трещине, Марика манила меня рукой.
Едва я шагнул в ту сторону, как в пещеру проник первый пехотинец. Короткая очередь отбросила его к стене. За ним уже лез второй, которого я тоже подстрелил, а третий, не желая схлопотать пулю, бросил сперва гранату.
Хлопок взрыва я услышал, когда бежал к машине. Бросив автомат Марике, я выдернул гранату из‑за пояса, швырнул её на пассажирское сиденье, чтобы не мешалась, и прыгнул за руль.
Ключ попал в замок зажигания со второй попытки. Стартёр затрещал, но холодный двигатель упорно не хотел заводиться. Я ещё потерзал аккумулятор, а потом так сильно треснул себя по лбу, что в глазах потемнело. Подсос! Я дёрнул за ручку под приборным щитком. Снова затрещал стартёр, оживший двигатель рявкнул, выплюнул из глушителя струю чёрного дыма и зарычал, позвякивая клапанами.
— Лезь в машину! — заорал я, высунувшись из окна.
В ответ Марика сбила выстрелом выскочившего из пещеры пехотинца и попятилась, не спуская глаз с зияющей трещины в скале.
Я с хрустом врубил заднюю передачу, вдавил педаль газа в пол. Колёса завращались с бешеной скоростью, фонтаны щебня загромыхали по днищу, и машина прыгнула к девушке, чуть не сбив её с ног.
Марика сразу плюхнулась на сиденье, и я погнал хлопающий дверью «опель» вниз по склону. Возле пещеры затрещали автоматы, пули застучали по железу, на заднем стекле появилась аккуратная строчка из белых звёздочек, а в салоне запахло бензином.
«Запасную канистру пробили, сволочи!»
«Опель» мчался с горы не разбирая дороги. Руль больно бил по ладоням, рвался из рук, но я крепко держал его, не давая стальному жеребцу проявить характер.
Погоня давно уже осталась позади, а я всё ещё не мог прийти в себя. Сердце пойманной птицей билось где‑то под горлом, кровь стучала в висках, а в ушах звенело так, словно рядом взорвалась граната. Время от времени перед глазами появлялись чёрные точки. Они плыли ровными рядами, потом роились очнувшимися от весеннего тепла мухами и внезапно исчезали на несколько минут до нового появления.
Примерно через полчаса «опель» как‑то странно задёргался, переходя с бодрого рыка на сердитый хрип. Я глянул на приборную панель: стрелка топливного указателя подрагивала на нуле, рядом теплилась оранжевая точка.
Спустя минуту мотор громко чихнул и затих. Шурша колёсами, машина прокатилась по инерции ещё несколько метров и замерла, пощёлкивая остывающим двигателем.
— Приехали! — я с досады сильно врезал по рулю, распахнул дверь, вылез из тёплого салона. Мороз сразу проник под тонкое сукно шинели. Я поёжился, поднял воротник, хотел глубже натянуть фуражку, но вспомнил, что потерял её где‑то на фабрике.
Марика тоже вышла из машины. Встретившись у багажника, мы уставились на ровный ряд пулевых отверстий, одно из которых пробило бензобак. Последняя капля драгоценного топлива набухла на краю чёрной дырочки, повисела, увеличиваясь в размерах, и шлёпнулась на стылый асфальт, расплывшись тёмным пятном.
— Покатались и хватит! — я сплюнул на землю, пнул ни в чём неповинное колесо. — Пошли, тут до ближайшего города по дороге километров пятнадцать, часа через три будем на месте.
Я забрал у Марики автомат, повесил на плечо. Гранаты на месте не оказалось: во время гонки она свалилась на пол, закатилась под сиденье и крепко застряла там, зацепившись за что‑то деревянной рукояткой. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы извлечь её на свет. В итоге, я сунул «колотушку» за пояс, взял в руку ладошку Марики, и мы потопали в город.
Природа как будто специально старалась для нас: с трёх сторон открывались прекрасные виды — за спиной горы держат на плечах низкое небо, справа — холмистой грядой темнеет далёкий кряж, слева — стада облаков пасутся на широкой груди обветренного плато. В другое время мы обязательно бы отдали должное этой красоте, но сейчас нас, как мотыльков на свет, тянуло к ступенчатой полоске на горизонте.
Вокруг не было ни души, даже птицы и те куда‑то исчезли. Не тронутый звериными лапами снег манил первозданной чистотой, он словно просил, чтобы на нём оставили неровные строчки следов, но мы шли, не сворачивая с шоссе. Холод сковал наши движения, мы скукожились, сохраняя остатки тепла, и машинально переставляли ноги, мечтая скорее оказаться среди людей.
По дороге то и дело проносились белые вихри позёмки. Нанесённый с обочин снег долго не задерживался на серой ленте шоссе: ветер смахивал его невидимой метлой, швырял ледяную крупу в лицо и с залихватским свистом уносился в клубах снежной пыли.
Полоса на горизонте неуклонно росла в размерах. Через два часа она разделилась на отдельные здания, которые с каждой минутой становились выше.
Продрогнув до самых костей, с окоченевшими руками и ногами, мы наконец‑то вошли в город. Он встретил нас безлюдными улицами: окна во многих домах разбиты, на стенах кровь, на дорогах валяется обувь, одежда и всякая утварь.
— Что здесь произошло? — спросила Марика, прильнув ко мне телом. Я почувствовал, как она дрожит и крепче прижал к себе.
— Не знаю. Давай зайдём в этот дом и посмотрим.
Мы проковыляли через дорогу, нырнули в чёрный провал подъезда и замерли на несколько секунд, привыкая к темноте.
Держа автомат перед собой, я стал подниматься по лестнице с коваными перилами на второй этаж. Марика шла на шаг позади меня, сжимая в ладошке рукоятку гранаты. Я дал ей М-24, предупредив, чтобы она использовала её вместо дубинки.
На лестничную площадку выходило три двери. Две из них были заперты, зато третья оказалась приоткрытой. Я толкнул её кончиком автоматного ствола, дверь с тонким скрипом отворилась, открывая вид на маленький коридор, куда выходили санузел, кухня и комната.
Осторожно перешагнув порог, я вошёл в однокомнатную квартиру, постоял, прислушиваясь. Тишина. Ни скрипа, ни шороха, даже вода не капает из крана.
Я жестом приказал Марике следовать за мной и первым делом проверил кухню. Полный разгром. На полу разбитая посуда и сплющенные жестянки из‑под круп. Сами крупы лежат тут же вперемешку с сахаром и мукой, что просыпались из лопнувших бумажных пакетов.
Настенные шкафчики распахнуты, покосившиеся дверцы чудом держатся на уцелевших петлях. Повсюду: на полу, на стенах, на потолке глубокие борозды от когтей.
Я повернулся. Стараясь не шуметь, пошёл в комнату. Там тоже полный бардак: в углу застыл изувеченный буфет — рядом с ним осколки фарфорового сервиза — кровать переломлена пополам, постельное бельё свалено в кучу, матрас и подушка распороты, кругом комья ваты и птичий пух. На полу — ковёр песочного цвета, весь в бурых пятнах, изодранное в клочья женское платье тоже в крови. И опять те же следы: чуть изогнутые полуметровые полосы в четыре ряда.