Всё произошло настолько стремительно, что я не успел ничего понять. Ещё недавно я был в кабинете Валленштайна, а теперь очутился непонятно где, висящим в воздухе в сотне метров от земли. Невесомость мгновенно кончилась — и сила тяжести сразу взяла своё. Барахтаясь, как младенец в воде, и громко крича, я рухнул на землю, полежал несколько секунд, приходя в себя, встал. Сначала на четвереньки, потом во весь рост. Огляделся.
Я как будто попал в Инферно. Вокруг всё в багряных тонах, для полноты картины не хватает кипящих лавой вулканов, горячего пепла с кровавого неба, бродящих повсюду грешников, вернее того, что от них осталось: полуистлевших скелетов с кусками гниющей плоти. Приглядевшись, я заметил, что нахожусь на всё той же старушке Земле, только восприятие мира изменилось, словно я смотрел на него сквозь красные светофильтры.
Я оказался посреди перепаханного взрывами, изрытого гусеницами танков, поля. На горизонте видны обгоревшие остовы домов, за спиной возвышается какой‑то курган, весь в уродливых шрамах траншей и фурункулах капониров. В воздухе висит полное безмолвие. Звенящая тишина действует угнетающе, словно предрекая грядущую беду.
Неожиданно твердь под ногами задрожала. Раздался далёкий грохот, и на пределе видимости показалась серая туча пыли. Она быстро приближалась. Через некоторое время я уже смог различить мчавшиеся вперёди танки и отставшие от них точки пехотинцев.
Не сбавляя ход, стальная лавина огрызнулась огнём. Послышался нарастающий свист, и земля за моей спиной встала на дыбы. Тем временем железная армия дала ещё один залп. Последовавшее за ним землетрясение едва не сбило меня с ног, а просвистевшие вблизи осколки чуть не отправили на тот свет.
Сзади раздался рёв тысяч и тысяч глоток, лязг металла, рокот двигателей, грохот выстрелов и громыхание взрывов. Впереди тоже всё взрывалось и горело.
Прошла мучительно длинная минута, и я очутился в центре чудовищной мясорубки. Танки таранили друг друга, давили гусеницами пушечное мясо, не разбирая, где свой, а где чужой. Солдаты сходились в рукопашную и чуть ли не зубами вгрызались в горло врагу.
Кровавая бойня кипела вокруг меня под сопровождение артиллерийской канонады и треска выстрелов. Небо то и дело перечеркивали пунктиры трассеров, параболы сигнальных ракет и светящиеся траектории снарядов.
Я сделал шаг назад, ещё один и ещё. И так пятился, пока не наткнулся на что‑то спиной. Оглянувшись, я нос к носу столкнулся с вервольфом. Шкура на вытянутой морде пошла складками, острые клыки оголились — и монстр обдал меня рычащей волной зловония вкупе с целым водопадом брызг.
Весь в липкой слюне, задыхаясь от запаха тухлятины, я, не отрываясь, смотрел в его глаза. Живые, человеческие… мои глаза! Я смотрел на него, а он на меня, и я воспринимал это, как отражение в зеркале. Я решил проверить догадку, поднял правую руку. Оборотень сделал то же самое. Тогда я подпрыгнул, он и это повторил. Я протянул к нему подрагивающие пальцы, дотронулся до кончиков острых когтей.
Мир взорвался атомной бомбой. Огненный вихрь помчался от нас во все стороны, сметая всё на своём пути. Многотонные боевые махины переворачивало и поднимало в воздух, словно детские игрушки, с людей срывало одежду вместе с кожей и мясом, кости мгновенно обугливались и превращались в пепел.
Оборотень вспыхнул. Я видел, как он горит: шкура сползала длинными языками, расплываясь пылающей лужей по земле, голова и плечи провалились в грудную клетку, тело исказилось, как пластмассовая игрушка в костре, постепенно сминаясь в бесформенный комок.
Я сам ощущал дикую боль, видел, как пламя лизало меня, слышал, как трещали волосы и лопалась обугленная кожа. Чуял запах горелого мяса и кричал, кричал, пока не охрип, пока не задохнулся вонючим дымом, пока не рухнул на истоптанную тысячами ног землю, корчась в предсмертных судорогах.
Я очнулся на полу перед камином, с шумом втянул в себя воздух, закашлялся, чувствуя тупую боль в груди, прикрыл лицо руками. Перед глазами всё ещё стояли картины апокалипсиса и тот оборотень. Кто это? Неужели я? Да ну, не может быть! Это всё от переутомления. Просто сон нехороший приснился. Бывает.
Я помассировал веки, посмотрел покрасневшими глазами на каминные часы. Семь утра — подходящее время для дела.
В гардеробной на втором этаже я выбрал для себя комплект обмундирования из десятка висевших на плечиках кителей и сложенных в аккуратную стопку галифе, переоделся. Влез в новые — до хруста — сапоги (их тут в ряд стояло несколько пар), нацепил фуражку с отполированным до блеска орлом и черепом со скрещенными костями, накинул на плечи пропахшую нафталином шинель — в них у барона тоже не было недостатка — и потопал в спальню к Марике.
Она спала, разметавшись на кровати. Я не стал будить любимую, осторожно поправил одеяло, поцеловал в губы и на цыпочках вышел за дверь. Стараясь не греметь сапогами, спустился по лестнице, пересёк парадную; стоя на крыльце, сделал большой глоток морозного воздуха. Лёгкие благодарно расправились, мучившая до этого грудная боль куда‑то исчезла, и я ощутил себя самым счастливым человеком на свете.
Впитывая каждой клеточкой тела свежесть раннего утра, я посмотрел по сторонам. Невидимое пока солнце окрасило город в серый цвет, обещая через час — полтора выглянуть из‑за крыш. Старый трамвай, позвякивая, вкатился на площадь, проехал её по диагонали и скрылся в каньоне Ратхаусштрассе, помаргивая сигнальными фонарями. На вокзале недовольно заворчал паровоз, рядом с ним пыхтел ещё один и тонко посвистывал, стравливая избыточное давление. Оттуда же доносился неясный гул голосов и звонкие крики мальчишки — разносчика газет. В окнах домов светились редкие огни, ветер гонял вихри позёмки по стылой Александерплац. Торопливо шагали ранние пешеходы, кутаясь в шубы и пальто. В сумеречном небе с граем кружили вороны, на деревьях переругивались галки; голуби, воркуя, бегали по тротуарам в поисках случайной крошки.
Я спустился с крыльца, неторопливо дошёл до машины; хлопнув дверцей, сел в холодный салон. Двигатель завёлся на удивление быстро: всего со второй попытки. Я подождал пару минут, следя за датчиком температуры, потом с усилием воткнул первую передачу и направил фырчащий мотором и стреляющий глушителем "хорьх" в сторону лаборатории. Захотелось снова побывать на "месте преступления", вдруг увижу какие‑нибудь пропущенные детали, ещё раз поговорю с Фридрихом, может, он что вспомнил, если его, конечно, не забрали на фронт.
Лаборатория встретила тишиной, запахом пыли и медикаментов. Мейнера на месте не оказалось — наверное, гауптман уже трясся в вагоне где‑нибудь на просторах оккупированной Белоруссии или Украины. В кабинете Валленштайна всё осталось, как было: тот же бардак на полу, повисшие на одном гвозде полки, развороченный сейф в углу. Я внимательно просмотрел уцелевшие бумаги, пролистал книги в поисках заметок на полях и других записей, порылся в кучах мусора — ничего, что могло бы помочь найти следы Сванхильды и Шпеера. После кабинета обыскал стол, за которым Валленштайн записывал ход экспериментов над оборотнями, на всякий случай заглянул в клетки и вольер, где содержались вервольфы. Правда, долго там не задержался: вонь стояла такая, что вышибало слёзы. Зато она хорошо прочистила мозги, и я быстро набросал в уме намётки нового плана.
Больше меня в лаборатории ничего не держало. Я отправился домой и на обратном пути заглянул в полуподвальный магазинчик, где купил для Марики бутылку настоящего французского шампанского и коробку швейцарских конфет. Седой старик с лысиной в виде тонзуры, тощими усами, крючковатым носом и бородавкой на подбородке запросил баснословную сумму.
— Контрабанда, — прошамкал он, поддёрнув чёрный нарукавник и в очередной раз застегнул непокорную пуговицу на жилетке из синего бархата.