- Я здесь живу, - Алексей кивнул на палатку, местами заштопанную, с заплатками, но способную прослужить хозяину верой и правдой еще долгое время.
- А где я буду жить? - голос девушки едва заметно дрогнул. Да, ее спасли, приютили, но вдруг оставлять здесь никто и не собирается? Скажут, мол, переночуй или поживи денек-два, а потом отправляйся, куда глаза глядят. Люди тут хоть и сносно живут, но лишний рот вряд ли будет кому-нибудь в радость. Тем более она пришлая, причем даже не из метро.
- Твоя палатка рядом с моей. Есть правда один неприятный момент, - парень на мгновение замялся, но решил договаривать до конца. - Бывший хозяин этой палатки погиб. Его горгулья утащила. Это та летающая тварь, что мы видели по дороге сюда.
Катя внутренне содрогнулась, но виду не подала. В конце концов, люди всегда гибнут, от лап мутантов ли, или же от старости и болезней. Это не повод предаваться глупым предрассудкам. В изменившимся мире любое свободное место тут же будет занято, любое жизненное пространство будет обжито и присвоено кем-либо. Возможно, до Катастрофы жилище мертвеца и осталось бы пустовать, покрываясь пылью запустения и приходя в негодность, но не сейчас. Поэтому девушка просто кивнула, давая понять, что согласна на это место.
- Хорошо, - сталкер облегченно выдохнул. - До отбоя остался еще час. Так что проходи, обустраивайся. Если что, где меня найти, ты знаешь. Будут какие-то вопросы, можешь обращаться ко мне или же к Трофимычу. Мужик он у нас мировой, не смотри, что суровый иногда бывает.
Девушка направилась к вновь обретенному жилью. Алексей же еще некоторое время стоял, прислушиваясь к звукам готовящейся ко сну станции. Потом хмыкнул каким-то своим мыслям и пошел на боковую.
Ледяной ветер пронизывал насквозь, проникал под одежду, пробирая до костей. Стихия бушевала, напоминая о своей первозданной мощи. Искореженные, перекрученные деревья стонали и гнулись под шквалистым напором. Жалобно хлопали двери подъездов; ветер проникал внутрь, проносился по полуразрушенным лестничным пролетам, врывался в опустошенные квартиры, зловеще и заунывно выл, справляя траурную тризну по мертвому городу. Вдобавок ко всему небо заволокли низкие свинцовые тучи, готовые разразиться ливнем. Яркие молнии били в землю, на мгновение освещая все вокруг, потухали и вспыхивали вновь, превращая и без того унылый пейзаж в сюрреалистичный, пугающий и непонятный человеческому восприятию. Вспышка - и старый проржавевший грузовик превращается в гротескное чудовище, притаившееся в ожидании добычи. Еще вспышка - и груда камней приобретает очертания мутанта, вставшего на дыбы и задравшего морду к небу. А вот в очередном всполохе тени изламываются причудливым образом, и начинает казаться, что среди руин, взявшись за руки, стоят два ребенка. Но наваждение пропадает так же быстро, как и появилось. И вот уже не остается ничего, кроме непогоды и грохочущего над головой неба. Сверху падает первая тяжелая капля, за ней вторая, третья. Какое-то мгновенье - и небо разверзается потоками гневного ливня. Хлесткие струи гнут к земле деревья, разливаются по асфальту, превращаясь в стремительные ручьи, несущие с собой ветки, землю, мусор. Стихия будто пыталась очистить этот мир от всей грязи, которая скапливалась десятилетиями, став для планеты одной большой раковой опухолью.
Сталкер шел, низко опустив голову, сгибаясь под нещадным ливнем. Оружия при нем не было, за плечами болтался худющий мешок. С каждым шагом сил становилось все меньше, левую руку выше локтя периодически обжигало огнем - метка после совсем недавней встречи с лешим. Еще повезло, что тварь, видимо, сама была после недавней стычки, иначе такого подлого нападения он не пережил бы. Шаг, еще шаг. В голове противно щелкает невидимый секундомер, отсчитывающий минуты - или секунды? - жизни, оставшиеся сталкеру, если тот вовремя не доберется до укрытия, где можно будет перевести дух и спокойно обработать рану. Ослепительно яркая вспышка освещает вход в метро, такой близкий и далекий одновременно. Воздух становится осязаемым, тягучим и вязким. Тело с трудом продвигается в этой вязкой субстанции. Еще один шаг. Нога предательски подкашивается, угодив в трещину в асфальте, скрытую водой. Нелепо взмахнув руками, сталкер падает на колени. Стоя на четвереньках, он с трудом поднял голову. Сердце сжала волна боли. Знакомый до боли силуэт замаячил буквально в пяти метрах. Силуэт отца. Сверху раздался хлопок крыльев. Тяжело приземлившись, к ужасу сталкера появилась горгулья. Сложив крылья, мутант на четырех лапах начал медленно приближаться к отцу. На какой-то миг зрение сталкера приобрело невероятную остроту. Он до мельчайших подробностей рассмотрел отца. Тот не обращал на мутанта никакого внимания, а смотрел на сына и...улыбался. Горгулья поднялась на задние лапы, занеся переднюю для удара. Собрав последние силы, сталкер рванулся вперед, но понимал, что не успевает. Когтистая лапа хищника уже двигалась к своей жертве. Внезапно прекратился ливень, стихли все звуки. И в наступившей тишине набатом прозвучал голос отца:
- Выход! Выход есть! Вам.... не место!!! Тьма не для всех!!! Береги!!!Беги!!!
И в следующий миг лапа горгульи наотмашь ударила его. Дикий крик вырвался из груди сталкера. Позабыв обо всем, он кинулся с голыми руками на мутанта. Тварь обернулась. Казалось, на ее пасти застыла издевательская ухмылка. Она начала мелко подрагивать, из глотки вырвались непонятные булькающие звуки, с каждой секундой становящиеся громче и громче. Это походило на дьявольский смех. Сталкер снова закричал и...
Темнота, что-то мягкое под спиной. С минуту Алексей пытался понять, где он. Сердце бешено стучало, норовя выпрыгнуть из груди. Рука, откинутая в сторону, наткнулась на что-то металлическое. "Кружка", понял он. Мягкое под спиной оказалось матрасом, на котором он уснул. Сон. Всего лишь сон. Но какой реалистичный, непонятный, пугающий. Отец никогда не снился ему в таких снах. Кошмары, конечно, мучили иногда, но не до такой степени. На ощупь отыскав в темноте алюминиевую кружку, парень жадно припал к ней. Вода была теплой, но он выпил все до дна, даже не почувствовав вкуса. Откинувшись на свернутую телогрейку, заменявшую подушку, он некоторое время просто лежал с открытыми глазами. Спать совершенно не хотелось. Ему казалось, что закрой он глаза, как зловещий сон сразу же вернется, навалится на плечи волной нереального безумия. Этого не хотелось, поэтому, наскоро одевшись, он вышел из палатки. Станция медленно просыпалась; люди потихоньку выползали из своих жилищ, здоровались, направлялись по своим делам. Откуда-то потянулись запахи готовящейся пищи.
Сталкер спрыгнул на рельсы. Буквально в десяти метрах от станции был обустроен блокпост - наваленные друг на друга мешки с песком, ручной пулемет, смотрящий в темноту туннеля. Сейчас там горел костерок, возле которого сидели трое мужчин - заступившая смена. Часовые негромко переговаривались, потягивая из кружек крепкий грибной чай. Завидев Алексея, приветственно помахали, приглашая присоединиться. Присев на перевернутое ведро, сталкер благодарно принял предложенную кружку с дымящимся напитком, сделал несколько маленьких глотков.