- Ну как у вас тут? - поинтересовался он.
- Да как тут может быть, - ответил здоровый рыжебородый бугай, за глаза называемый Варваром. - Служба идет потихоньку, в туннеле, слава богу, все спокойно. Живи да радуйся.
- Это хорошо, - Алексей зажмурился, прихлебывая чай. - А новостей никаких нет?
- Как не быть, - жизнерадостно оскалился второй часовой и перешел на заговорщицкий шепот: - Тут, говорят, один какой-то отчаянный парнишка на вылазку отправился. Ну, как водится, всякого полезного по городу поискать, вдруг, и подвернется чего. И знаешь, что нашел? - часовой выдержал прямо-таки театральную паузу. - Бабу нашел! Прикинь, говорят, она как настоящая и даже разговаривать может.
Часовые довольно заржали шутке. Алексей тоже улыбнулся. Обижаться он даже и не думал. Ребятам сидеть тут целую смену, и в кои-то веки еще представится шанс с кем-нибудь побалагурить. Так что воспринимать всерьез их беззлобную болтовню не стоило. Он решил перевести тему.
- Не в курсе, дрезина в сторону "Октябрьской" будет или нет?
- В курсе, - деловито ответил Варвар. - Через час вроде как должна быть с "Академии Наук".
- Это тоже хорошо, - сталкер расслабился, вытянув ноги поближе к огню, отставил опустевшую кружку в сторону. Некоторое время просто сидели и болтали ни о чем. Часовые изредка бросали настороженные взгляды в сторону туннеля, но ничто не собиралось нарушать спокойствия станции. Казалось, так можно было бы сидеть целую вечность, не думая о том, что где-то рыщут опасные мутанты, царствует радиация, гибнут люди. Хотелось закрыть глаза и просто наслаждаться этим недлительным, но до безумия желанным уютом. Сталкер вздохнул. Отдыхать можно было до бесконечности, но дела еще никто не отменял. Поэтому, попрощавшись с часовыми и пожелав им удачной смены, Алексей вернулся на платформу, надеясь найти Катю и собираясь сделать ей предложение прогуляться. К счастью, та уже не спала, а стояла возле своей палатки и вполне дружелюбно беседовала с женщиной, похоже, новой знакомой. Это порадовало. Значит, девушка начинает находить общий язык с обитателями станции. Или же они с ней, что, впрочем, не имело никакого значения. Главное, контакт налаживался.
Увидев, что парень направляется к ним, женщина кивнула Кате и поспешила удалиться, дабы не мешать своим присутствием. Алексей виновато развел руки в стороны, мол, не хотел, чтобы так неловко вышло. Та сделала несколько шагов навстречу.
- Хорошие люди у вас на станции, - затараторила она, даже забыв поздороваться. - Приветливые, добрые. Знаешь, со мной уже человек десять познакомились. Некоторые даже в гости звали. Вот и Дарья Петровна тоже, - девушка указала в сторону ушедшей женщины. - Она тоже хорошая, отзывчивая. И она чем-то на маму мою похожа.
- Ты же говорила, что не помнишь родителей, - сталкер немного напрягся.
- Я и не отрицаю, - девушка полезла куда-то в боковой карман своей поношенной жилетки, извлекла оттуда бумажный прямоугольник, протянула Алексею. Прямоугольник оказался старой фотографией, обклеенной прозрачной липкой лентой, чтобы лучше хранилась и не пострадала от влаги и сырости. С фотографии жизнерадостно улыбались двое - мужчина и женщина, скорее всего, муж и жена. Судя по легкому воздушному платью женщины, фотография была сделана в теплое время года - весной или же летом. Они стояли, держась за руки, и выглядели счастливыми и беззаботными. Голова мужчины была слегка повернута в сторону супруги, смотрел он с нежностью и заботой. На заднем плане находилось одноэтажное здание, выкрашенное в светло-зеленый цвет. На нем можно было разобрать три крупные буквы РВЧ. Аббревиатура Алексею ни о чем не сказала. А вот женщина на фото и в самом деле имела некое неуловимое сходство с Дарьей Петровной. Если бы встретил их вместе, то, возможно, и принял бы за дальних родственников. Бывает такое, встречаются похожие люди, в действительности являющиеся друг для друга более, чем чужими. Он отдал фотографию обратно.
- Родители?
- Да, - девушка спрятала свое сокровище. - Мне тетя когда-то дала эту фотографию, чтобы я хотя бы знала, как мои родители выглядят.
- Не потеряй, - предостерег парень, хотя это было явно излишним. Катя скорее бы умерла, чем позволила бы этой фотографии потеряться. - Тут вот какое дело. Я на "Октябрьскую" собираюсь, надо навестить одного старого знакомого. Скоро должна дрезина быть. Ну я и подумал, в общем, что тебе станет интересно проехаться со мной. Так сказать, мир посмотреть и себя показать.
- Я согласна, - просто ответила девушка.
- Вот и хорошо, - сталкер вздохнул с облегчением. - Тогда собирайся, скоро выдвинемся.
- Так мне собирать-то и нечего, - Екатерина скромно улыбнулась, и парень мысленно себя обругал. Ну конечно, откуда она могла чем-нибудь обзавестись за неполные сутки, проведенные на станции. Считай, кроме костюма защиты и противогаза ничего у нее нет, даже ржавого ножа.
- Значит, просто подождем транспорт, - преувеличенно бодро сказал он, указав рукой на край перрона. Они уселись прямо на платформу, не испытывая никакого дискомфорта. Проходящие мимо жители особого внимания не обращали - сидит себе парочка, ну и пусть себе сидит. А парочка, тем временем, просто болтала обо всем и ни о чем, ожидая прибытия транспорта. За разговорами даже и не заметили, как пролетело время. Они одновременно поднялись на ноги, когда в туннеле показался луч света фонаря, расположенного на дрезине. После короткой проверки документов, дрезину пропустили. Та, медленно, постукивая и поскрипывая, вкатилась на станцию и замерла у платформы. С нее спрыгнули двое мужичков, деловито забросили на плечи тяжелые, чем-то забитые под завязку мешки, и целеустремленно направились к торговому составу. На дрезине осталось еще четверо людей. Эти, видимо, собирались ехать дальше. Пожилой мужичок в потрепанном, видавшем виды ватнике недовольно забурчал:
- Вы как, собираетесь ехать или глазеть будете?
- Собираемся, - заторопился Алексей, первым шагнул на дрезину, подал руку девушке. После того, как устроились на жестких деревянных скамьях, пришлось подождать еще минут десять - машинист дрезины, видимо, ждал, что подойдет кто-нибудь еще. Непонятно только, для чего он тогда торопил молодых людей. Наконец, поплевав на руки, мужичок и еще один пассажир - скорее всего, помощник этого самого мужичка - взялись за рычаги, и дрезина стала неспешно набирать обороты, направляясь в мрачную темноту туннеля.