Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем бесстрастный голос из динамика позвал нас:
- Объект 2-2 и его смотритель.
Вообще-то у меня смотрительница, но голос решил не вдаваться в подробности.
Пока мы шли, я изо всех сил старался избавиться от сковывающего меня страха. Не перед испытанием, даже не перед тем, что собирается сделать Лита, а перед решением, которое мне не следовало принимать.
За дверью не было ничего, только вода. Темная, но не подкрашенная, как на тренировке, а темная от отсутствия света. Я невольно посмотрел на Литу. Мне-то ничего не стоило прыгнуть туда без малейших опасений - в воде я чувствую себя лучше, чем на воздухе. Но она... она полностью будет зависеть от меня. От существа, над которым в другое время имеет абсолютную власть! Неплохо, да?
У порога стоял человек, подготовивший маску и баллон с воздухом для Литы.
- Не надо, - покачала головой она. - Мы справимся и так.
Он посмотрел на нее как на сумасшедшую:
- Вы уверены?
- Полностью, - голос Литы не дрогнул.
Человек не стал настаивать.
Мы вошли в комнату, между дверью и водой оставалась узкая полоса пола.
- Вот и все, отсчет начнется с той минуты, когда мы спустимся туда. - Лита нервно улыбнулась. Она никогда раньше не улыбалась мне так.
Я тяжело вздохнул и решился. Чешуя исчезла с моей груди и шеи.
- Что ты делаешь? - удивилась смотрительница.
- Теперь вы можете держаться, - пояснил я. - Мне понадобятся руки, там много резких поворотов.
- Ты уверен насчет этого?
- Нет.
- Я тоже.
Она приблизилась ко мне, я заставил себя не пятиться.
Проблема заключалась в том, что ни один человек никогда не прикасался к моей коже. Ну, по крайней мере, пока я был в сознании. Я вообще не сторонник физических контактов, а уж прикосновения без защиты брони - такого я не позволял никому. Только сейчас у нас обоих не было выбора.
Доверие за доверие. Надеюсь, она оценит.
Ощущение было странным, чуждым мне. Нет, не болезненным, но и не сильно приятным. Сначала Лита осторожно закинула руки мне на плечи, но, убедившись, что меня это не убивает, прижалась сильнее. Причем хватка у нее была поразительная для столь маленького существа. Лео мог бы у нее поучиться.
- Готова? - спросил я, демонстративно игнорируя правило об обращении на «вы». В конце концов, главный сейчас я.
Она кивнула, и я почувствовал, как она глубоко вдыхает. Больше ждать не было смысла.
Я прыгнул в воду не так ловко, как обычно, мне еще предстояло приспособиться к дополнительному весу. Плыть с ней было не тяжело, но неудобно. Хорошо еще, что труба оказалась довольно широкой, так что я не рисковал расшибить голову Литы об стенку, не вписавшись в один из поворотов.
Я старался развить максимальную скорость, но все эти извилины лабиринта замедляли меня. Лита сжалась у меня на груди, теперь создавалось впечатление, что она в два раза меньше, просто ребенок по сравнению со мной.
Впереди была только темнота, но я считал повороты. Если верить схеме, скоро все должно закончиться. И пора бы: я чувствовал, что смотрительница начинает дрожать, у нее кончается воздух.
На последнем, как мне казалось, повороте, я и допустил ошибку: вместо ожидаемой лестницы я оказался перед тупиком. Я сразу же понял, где просчитался, знал, как это исправить, вот только времени катастрофически не хватало. И зачем только ей понадобилось усложнять это испытание? Теперь я начинал волноваться за нее - и за себя. Можно только представить, что со мной сделают, если я допущу смерть смотрительницы, да еще такую глупую! Кроме того, из всех смотрителей, которых я видел, она меньше всего заслуживала гибели.
Неожиданно меня осенило. Я набрал воздух жабрами, но вместо того, чтобы по-настоящему вдохнуть его, собрал во рту. Теперь самое сложное: проделать все так, чтобы она не захлебнулась от неожиданности, я такое никогда раньше не пробовал. Лучше всего действовать быстро.
Я подвел руку ей под подбородок, заставил поднять голову, прижался губами к ее губам и постарался передать ей воздух. Кажется, получилось. Лита не стала паниковать, глотать воду, она осталась относительно спокойна. Правда, смотрит на меня теперь широко распахнутыми глазами, но это, наверное, от неожиданности.
Я без труда нашел нужный путь, самые сложные развилки были уже позади. Сначала я вытолкнул на поверхность смотрительницу, а только потом выбрался сам, вернув на место броню. Мы оказались в большом светлом зале, где нас уже ждали какие-то люди. Большая их часть сейчас собралась возле Литы, отчаянно пытавшейся отдышаться.
- Я нормально, - с трудом произнесла она и снова закашлялась.
Я сел на краю люка, свесив хвост в темную воду. Пока обо мне никто не вспоминал, и меня это устраивало.