- Так что там нас ждет?
- Большая проблема, - вздохнула она. - Мы отправляемся в природный заповедник: огромное озеро, окруженное километрами леса. В целом это закрытая зона, но отдыхающие там все же бывают, место красивое. Так вот, недавно эти отдыхающие начали пропадать, причем пропадать бесследно.
- «Недавно» - это когда?
- Семь месяцев назад. А три недели назад в озере обнаружили одно из тел. Предполагается, что остальные тела находятся там же. Наша с тобой задача найти эти тела и разобраться, кто за этим стоит.
- Я, конечно, не эксперт в мире людей, но разве этим мы должны заниматься? Не следователи?
- Лично я с тобой полностью согласна, нам тут делать нечего, - вздохнула Лита. - Но таков приказ. К тому же, какие следователи в этой глуши? Скорее всего, доставить соответствующее оборудование на озеро будет дороже, чем направить туда нас. Да и потом, при собрании следователей даже самый законченный маньяк не посмеет вылезти, а мы никого не спугнем, потому что о тебе местные обитатели вообще знать не должны.
- То есть, сохранение секретности - наше дополнительное задание?
- То есть, да.
- А что за местные обитатели? - решил уточнить я.
- Хранитель заповедника, - нечто вроде лесника, - его жена, две дочери. Плюс отдыхающие, проживающие, как правило, в гостевом доме.
- А не окажется, что этот лесник и есть причина исчезновений?
- Нет. Судя по травмам, обнаруженным на единственном найденном теле, этим занимается физически сильный человек, очень сильный. Лесник, хоть и не стар, двадцать лет назад распрощался с правой рукой. Это не делает его беспомощным, но вычеркивает из списка подозреваемых.
- А как, собственно, этих людей убили?
Вместо ответа она протянула мне фотографию из папки. И я пожалел, что спросил.
То, что я увидел, было бесформенным, напоминало скорее груду фарша, чем человеческое тело. Вода тоже сделала свое дело, и мне не хотелось даже думать о том, что я найду на дне озера.
Нет, я не воспылал большой любовью к роду человеческому. Но, видя такое, даже я не мог оставаться равнодушным, не то что злорадствовать.
- А где здесь лицо? - уточнил я.
- В левом верхнем углу смотри.
- Ух... Сколько это тело было в воде?
- От недели до двух.
- А пропажи начались семь месяцев назад?
- Да.
- Можно я не полезу в озеро?
- Придется, - фыркнула она. - Если тебя это утешит, мне тоже будет несладко. Я буду жить в халупе возле самого озера без малейшего признака удобств.
- Это как?
- Это когда туалет там, где ты его выкопаешь.
- Ааа... Почему вам нельзя жить в гостевом доме?
- Потому что я должна следить за тобой, а тебе нужна вода. И еще, чаще всего пропадают женщины, одинокие или приехавшие вдвоем, даже втроем. Если я буду жить одна, в отдалении от всех остальных, наши шансы найти этого человека сильно возрастут.
Мне задание нравилось не больше, чем ей, а ей оно не нравилось вообще. Но раз Лита согласилась стать приманкой... как я могу возразить?
Остаток пути она читала документы, собранные в папке, но мне все это было не интересно. Я думал о том, что мне предстоит сделать. Я должен буду не только жить в озере, где дно выстелено полусгнившими трупами. Мне придется охранять смотрительницу, потому что сама она вряд ли справится, Лита большой силой не отличалась.
Дорога длилась не так долго, как полет к побережью. Когда мы начали снижаться, было еще темно. Дождь, пусть и значительно ослабевший, продолжал моросить.
Пилот не стал покидать вертолет. Как только мы с Литой вышли, он, не говоря ни слова, поднял машину обратно в небо. Мы остались одни посреди леса.
- Где озеро? - поежилась Лита. Я знал, что ей холодно; меня дождь не беспокоил, скорее, наоборот, придавал мне сил.
Близость воды я почувствовал без труда и уверенно повел смотрительницу за собой. Лите пришлось во всем полагаться на меня, в темноте она почти ничего не видела. Теперь я понял, что она имела в виду, когда говорила, что на некоторых заданиях она будет зависеть от меня. Только вряд ли она могла предположить, что это произойдет так скоро. Возможно, этого и хотел тот, кто подкинул нам это задание: чтобы я напал на Литу, доказал всем, что я - дикий зверь, которого нужно убить. Только не дождутся!
До берега огромного озера мы добрались быстро, но нужно было еще найти дом.
- Ну и куда теперь? - спросила Лита как-то по-детски беспомощно.
Я только усмехнулся, потому что хижину уже видел. Мы вышли удачно, могли ведь оказаться и на другом конце озера, тогда пришлось бы еще час брести.
Когда мы достигли хижины, Лита тряслась от холода и даже не пыталась это скрыть. Мне было ее жаль, но помочь я ничем не мог. Вернее, предпочел не думать о способах помощи.