Нет. Ни за что. Пусть идет к черту со своим доверием. Я ее не о чем не просил.
Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем бесстрастный голос из динамика позвал нас:
- Объект 2-2 и его смотритель.
Вообще-то у меня смотрительница, но голос решил не вдаваться в подробности.
Пока мы шли, я изо всех сил старался избавиться от сковывающего меня страха. Не перед испытанием, даже не перед тем, что собирается сделать Лита, а перед решением, которое мне не следовало принимать.
За дверью не было ничего, только вода. Темная, но не подкрашенная, как на тренировке, а темная от отсутствия света. Я невольно посмотрел на Литу. Мне-то ничего не стоило прыгнуть туда без малейших опасений - в воде я чувствую себя лучше, чем на воздухе. Но она... она полностью будет зависеть от меня. От существа, над которым в другое время имеет абсолютную власть! Неплохо, да?
У порога стоял человек, подготовивший маску и баллон с воздухом для Литы.
- Не надо, - покачала головой она. - Мы справимся и так.
Он посмотрел на нее как на сумасшедшую:
- Вы уверены?
- Полностью, - голос Литы не дрогнул.
Человек не стал настаивать.
Мы вошли в комнату, между дверью и водой оставалась узкая полоса пола.
- Вот и все, отсчет начнется с той минуты, когда мы спустимся туда. - Лита нервно улыбнулась. Она никогда раньше не улыбалась мне так.
Я тяжело вздохнул и решился. Чешуя исчезла с моей груди и шеи.
- Что ты делаешь? - удивилась смотрительница.
- Теперь вы можете держаться, - пояснил я. - Мне понадобятся руки, там много резких поворотов.
- Ты уверен насчет этого?
- Нет.
- Я тоже.
Она приблизилась ко мне, я заставил себя не пятиться.
Проблема заключалась в том, что ни один человек никогда не прикасался к моей коже. Ну, по крайней мере, пока я был в сознании. Я вообще не сторонник физических контактов, а уж прикосновения без защиты брони - такого я не позволял никому. Только сейчас у нас обоих не было выбора.
Доверие за доверие. Надеюсь, она оценит.
Ощущение было странным, чуждым мне. Нет, не болезненным, но и не сильно приятным. Сначала Лита осторожно закинула руки мне на плечи, но, убедившись, что меня это не убивает, прижалась сильнее. Причем хватка у нее была поразительная для столь маленького существа. Лео мог бы у нее поучиться.
- Готова? - спросил я, демонстративно игнорируя правило об обращении на "вы". В конце концов, главный сейчас я.
Она кивнула, и я почувствовал, как она глубоко вдыхает. Больше ждать не было смысла.
Я прыгнул в воду не так ловко, как обычно, мне еще предстояло приспособиться к дополнительному весу. Плыть с ней было не тяжело, но неудобно. Хорошо еще, что труба оказалась довольно широкой, так что я не рисковал расшибить голову Литы об стенку, не вписавшись в один из поворотов.
Я старался развить максимальную скорость, но все эти извилины лабиринта замедляли меня. Лита сжалась у меня на груди, теперь создавалось впечатление, что она в два раза меньше, просто ребенок по сравнению со мной.
Впереди была только темнота, но я считал повороты. Если верить схеме, скоро все должно закончиться. И пора бы: я чувствовал, что смотрительница начинает дрожать, у нее кончается воздух.
На последнем, как мне казалось, повороте, я и допустил ошибку: вместо ожидаемой лестницы я оказался перед тупиком. Я сразу же понял, где просчитался, знал, как это исправить, вот только времени катастрофически не хватало. И зачем только ей понадобилось усложнять это испытание? Теперь я начинал волноваться за нее - и за себя. Можно только представить, что со мной сделают, если я допущу смерть смотрительницы, да еще такую глупую! Кроме того, из всех смотрителей, которых я видел, она меньше всего заслуживала гибели.
Неожиданно меня осенило. Я набрал воздух жабрами, но вместо того, чтобы по-настоящему вдохнуть его, собрал во рту. Теперь самое сложное: проделать все так, чтобы она не захлебнулась от неожиданности, я такое никогда раньше не пробовал. Лучше всего действовать быстро.
Я подвел руку ей под подбородок, заставил поднять голову, прижался губами к ее губам и постарался передать ей воздух. Кажется, получилось. Лита не стала паниковать, глотать воду, она осталась относительно спокойна. Правда, смотрит на меня теперь широко распахнутыми глазами, но это, наверное, от неожиданности.
Я без труда нашел нужный путь, самые сложные развилки были уже позади. Сначала я вытолкнул на поверхность смотрительницу, а только потом выбрался сам, вернув на место броню. Мы оказались в большом светлом зале, где нас уже ждали какие-то люди. Большая их часть сейчас собралась возле Литы, отчаянно пытавшейся отдышаться.
- Я нормально, - с трудом произнесла она и снова закашлялась.
Я сел на краю люка, свесив хвост в темную воду. Пока обо мне никто не вспоминал, и меня это устраивало.
Лита оправилась быстро и куда-то ушла со встречавшими нас людьми, жестом велев мне оставаться на месте. А я никуда и не спешил.
Этот заплыв не утомил меня, я готов был все повторить. Хотя нет... Я дотронулся рукой до брони на груди, под которой кожа как будто горела от недавнего прикосновения. Лучше такое не повторять, потому что и сейчас мне трудно себе доказать, что мне не понравилось ощущать чужое прикосновение. После второй попытки может стать только хуже.
Один из людей направился ко мне, но вплотную подходить не рискнул, остановился где-то в трех шагах.
- О-той-ди, - медленно, по слогам, как маленькому ребенку, сказал мне он. - Тебе нуж-но по-до-ждать. Она вер-нет-ся. По-ни-маешь?
- По-ни-маю, - откликнулся я. - И-ди-от.
Он удивленно захлопал глазами. Я только хмыкнул и перебрался подальше от люка. Похоже, в лабиринт вошла очередная пара, и мне не следовало отпугивать их от долгожданного пути к свежему воздуху.
Я сел возле стены, как раз напротив часов. Это и позволило мне узнать, что возвращения Литы мне пришлось дожидаться сорок семь минут.
Она снова была в деловом костюме, со строгой прической. Я поймал себя на мысли, что ее прошлый образ мне нравился больше. Хотя какая разница? Человек есть человек.
- Идем со мной.
Я не просто пошел за ней, я наклонил голову и пошел за ней. Мне нравилось наблюдать за реакцией других людей, которые, я это чувствовал, боялись меня. Теперь они боялись и ее.
- Если тебе интересно, тренировка прошла великолепно, - сообщила она, когда мы оказались в пустом коридоре. - Ты разбил прошлогодний рекорд Цербера в пух и прах. Он прошел лабиринт за шесть минут. Мы прошли за две и семнадцать секунд.
- Мне не интересно.
Тут я не врал, мне было плевать на Цербера и его рекорды.
- Да? А тот факт, что первую стадию испытательного срока ты завершил с блеском, тебе тоже безразличен? Ты сумел доказать, что ты достоин доверия, что у тебя хорошая память, отличная ориентация в пространстве, выдержка. Ты достаточно осторожен, а этот твой "поцелуй жизни" - вообще проявление чисто человеческой сообразительности.
- Мой что?
Я был несколько озадачен. Если я правильно помнил, поцелуй - это нечто вроде любовного акта между людьми, если книги не врут. Правда, в процессе и сути я так и не разобрался, но я точно знаю, что никакого любовного акта между нами не было!
- Да это я ту передачу воздуха имею в виду, - отмахнулась она, затем посмотрела на меня с подозрением: - Ты что, не знаешь, что такое поцелуй?
- И не хочу знать.
- Естественно, просто я переоценила твою эрудицию.
Обидно, но вполне возможно. Моя эрудиция ограничивалась двенадцатью книгами, запаянными в пластик. Зато я хоть знаю, что такое эрудиция!
Из лифта мы вышли на незнакомый мне этаж. Я быстро проверил, кто находится рядом со мной, и почувствовал скопление зверей этажом ниже - там же находилась и моя комната. Значит, теперь мы на территории смотрителей.