— Кхм… доктор Макой, преди няколко часа казахте, че сте имали в товара си отзад апаратура с батерии, нали?
Линда Макой изгледа продължително Док преди да отговори.
— Да. Защо?
— Ами, неприятно ми е да ви го кажа, но там отзад се е включила електронна алармена инсталация.
Скот озадачено погледна Док, който сви рамене.
Младата жена последва Док от кабината по тясната пътечка вляво на товарния отсек и веднага чу пронизителния писък, който се засилваше с придвижването й назад. 727 летеше с ниска скорост в изпълнено с въздушни ями пространство и двигателите му не вдигаха силен шум, тъй че ехото от алармената инсталация се носеше из целия отсек. Тя напрегнато прехвърли в паметта си всичко, което екипът й бе натоварил в залива Макмърдо в Антарктида, ала доколкото бе в състояние да си спомни, нищо не би могло да излъчва такъв звук.
— Мисля, че идва от втория ви палет — подсказа й Док, докато вървяха бавно покрай товарите.
— Не мога да си представя какво би могло да бъде — рече тя, вдигнала глава в опит да открие източника на високия звук, който вече бе станал оглушителен.
Док Хазърд опита да допре ухо до стената на единия от палетите, ала Линда мина покрай него и разбра, че звукът се засилваше, колкото по-назад се преместваше тя.
— Док, това не е от моя товар! Идва откъм последния палет — посочи Линда в дъното на товарния отсек.
Заедно се придвижиха предпазливо покрай пратката на Вивиан Хенри, застанаха зад палета, а Линда се улови за един от укрепващите ремъци; в същия миг звукът се превърна в настойчиво електронно чуруликане, което накара и двамата да се сепнат.
— Какво, по дяволите…? — прошепна Линда.
Док отстъпи назад и погледна втренчено палета.
— Почакай тук — рече той и тръгна към предната част на самолета. Линда го видя как изчезва в тесния проход, за да се завърне след по-малко от минута със слисаната Вивиан Хенри, която заобиколи бавно палета си с широко отворени очи, вторачени в голямата дървена каса, укрепена с дебели метални и найлонови въжета.
— Какво има там, мисис Хенри? — попита Док.
Вивиан го гледа няколко секунди с неразбиращо мълчание, след това изведнъж сякаш се пробуди.
— Аз… не знам. Не знам какво би могло да издава този звук.
Гласът й изглеждаше някак далечен на фона на електронното чуруликане.
— Имам предвид какво има вътре в касата? — попита отново Док.
— Съпругът ми ме инструктира… — започна тя — … да транспортирам лично това нещо до Вашингтон. Не ми е позволено да обяснявам какво е, но е много важно за нашите военни… за Съединените щати.
Док Хазърд приближи леко, опитвайки се да я погледне в очите.
— Мисис Хенри? Трябваше ли нещо да работи, или да се задейства там вътре?
Вивиан пое дълбоко дъх.
— Не. Това е модел. Работен модел.
— Ако се обадим на мъжа ви по телефона, той би ли могъл да ни каже нещо повече?
— Мъжът ми е мъртъв.
— С какво… с какво се занимаваше той, мисис Хенри?
— Преди да се пенсионира беше учен и работеше за правителството.
— Какъв учен, мисис Хенри? В коя област?
— Беше физик — отговори тихо тя.
Док изведнъж усети как губи равновесие. Ведно с думата „физик“ дойде и раздрусалото го опасение, сякаш думата влагаше в палета някакво незнайно съдържание с още по-зловещи възможности. Той се отърси от това си усещане и опита отново.
— Има ли някой, с когото вашият съпруг е работил, който би могъл да знае нещо за това?
Вивиан кимна без да откъсва очи от палета — отначало бавно, а после поклати по-енергично глава.
Линда я наблюдаваше внимателно, особено очите й. Очевидно бе, че мисис Вивиан Хенри нямаше абсолютно никаква представа какво съдържа собственият й палет. Но дали пък бе възможно Вивиан да е просто много добра актриса? И ако бе така, какво криеше? Линда усети как по гърба й пробягват ситни, студени тръпки.
— Добре — отсече Док. — Мисля, че ще е най-добре да го отворим.
— Не! — отговорът на Вивиан Хенри бе мигновен, ала погледът й продължаваше да е хипнотично прикован към палета. — Неговите стриктни указания са… че…
Док положи едрите си длани върху раменете й и бавно я обърна към себе си, докато погледите им се срещнаха.
— Мисис Хенри, във вашия палет е включена алармена инсталация. Тя се опитва да ни каже нещо, а ние сме на товарен самолет в полет. Трябва да разберем какво означава този сигнал, освен ако съпругът ви не е дал конкретни указания какво да правите, ако чуете този звук. Съгласна ли сте с мен?