снулась далеко за полдень. Спасительный сон почти смыл воспоминания вчерашних событий, потому девушка сразу заполошно выпалила: - А где Жаворонок? - Не помнишь, что ли? Бывает, - Игорь сосредоточенно следил за дорогой, объезжая ухабы, - Ночью мы доставили его в медцентр. У тебя на сиденье бумаги. Глянь, там отметка о приёмке Петра Жаворонка. Да, там ещё рядом пакет. - Тут продукты. - Именно. Поешь. - Спасибо, - смущённо прошептала Марьяна и, уже жуя, уточнила, - А откуда это? - После больницы заскочил в супермаркет. Испугался, что ты окочуришься. Поешь и отдыхай. Скоро приедем. Проснувшись во второй раз, девушка с удивлением обнаружила, что машина стоит. - Мы приехали? - сонно произнесла Марьяна, глядя сквозь стёкла на совершенно незнакомый пейзаж. - Приехали. - А куда? - Домой. - К вам домой? - в девичьем голосе было столько наивного удивления, что Игорь втихомолку выругался - К тебе домой. Вылезай! - сказано это было столь резко, что бедная девушка машинально подчинилась. Они уже прошагали несколько десятков метров по едва заметной лесной тропке, когда Марьяна осмелилась вновь поинтересоваться: - Простите, а куда мы идём? - А ты, что, боишься? - Ещё чего! - Я это давно заметил. Ты боишься только снаружи, для вида, так сказать. Внутри же... Да, в душе твоей страху места нет. Возможно, это правильно. А может и нет. Я сам не знаю. И никто не знает. А мы, кстати, уже пришли. Как тебе этот хуторок? Девушка во все глаза смотрела на заросшие мхом и сгнившие до основания постройки. Иногда было невозможно понять, что это было - дом, а может дровяной сарай? Марьяна осторожно ступала за мрачным провожатым, не понимая, куда и зачем они движутся. А тем временем всё вокруг становилось всё более мерзким и отвратительным. Черная древесина торчала словно кости давно разложившегося трупа, кое-где сохранившиеся провалы окон зияли как глазницы упырей. Но больше всего на нервы действовала ватная, непонятно откуда свалившаяся тишина. Осознание совершенной неправильности нахождения в этом отвратительном месте наконец забило тревогу вовсю. Девушка остановилась как вкопанная и зло топнула ногой. - Всё! Я больше никуда не пойду! - А мы больше никуда и не пойдём. Пришли уже. Вот твой дом, - Игорь махнул рукой на стоявший на пригорке домишко. Марьяне страшно захотелось послать инспектора куда подальше вместе с его идиотскими шутками, но странный дом внезапно приковал к себе всё внимание девушки. Выглядел он лет на двести. Странно, что его не коснулась ни гниль, ни пожар, ни другие беды, давно уничтожившие прочие постройки хуторян. Дом был крепок как скала. Но вот добром от него не веяло. - Не хочешь зайти? Девушка судорожно помотала головой. - Это правильно. Дом этот не простой. Это натуральная душегубка. Когда-то давно тут жили наши поднадзорные - семья колдунов. Очень была настырная семейка. Ты не представляешь, сколько они доставили нам хлопот. Но к счастью они решили свою проблему сами. Поверишь ли, они вздумали обрести бессмертие. Да, да! Не выпучивай глаза. В вашей метрике пространства это вполне реально. Так вот, ритуал они проводили в этом доме. Всё шло нормально, пока они не допустили маленькую ошибку, в результате всем семейством отправились на уровень ниже, а вот дом... Дом обрёл изуродованный вариант псевдоразума. Как тебе? Психически больное сознание живёт в заброшенном доме. И любого пришельца в нем не ждёт ничего хорошего. Мы его используем для таких выскочек как ты, - Игорь гаденько засмеялся. - Так ты, мразь, вздумал меня извести? - и девушка непроизвольно стиснула кулачки. - Увы, красавица, без этого никак. - Да кто ты вообще такой?! - Ну, хоть это сподобилась спросить. А то я уже скучать начал. Я не человек, и не инопланетянин... - он замолчал на несколько секунд, - Пожалуй, проще сначала будет объяснить кто ты. - Я? - Да, именно ты. - Я это прекрасно знаю! - Нет, не знаешь. Ты самостоятельный объект виртуальной реальности, созданной инженерами моей цивилизации. Ты случайным образом получила неплохой интеллект в довесок к невероятно большому моральному грузу. Это вовсе не редкость. Удивительно другое. Ты каким-то образом нащупала две составляющие, которые дают доступ к возможностям, закрытым для твоих собратьев. Ты низвела ценность собственного существования ниже всех допустимых пределов - это раз. Также ты направляешь всю свою деятельность исключительно на задачи созидания - это два. Когда оба эти условия соблюдены, то объект цифровой вселенной может выйти за пределы законов вашего виртуального мира. Вот к чему ты потенциально готова. Марьяна долго переваривала услышанное, потом тихо спросила: - Я могу лечить U-вирус? - О, нет конечно! Болезни, войны и прочие мероприятия создаются для вас специально. И только мы можем ими управлять. - Так это вы разработали эту мерзость? - Вовсе нет. Это целиком и полностью ваша заслуга, но на которую нацелили вас именно мы. Неведомая никогда ранее волна гнева захлестнула Марьяну. Издав истошный вопль, она кинулась в отчаянной попытке схватить парня за горло. Но наивный порыв был тут же пресечён на корню. Игорь ловко вывернул девушке руку, прижал к земле и наставительным тоном продолжил: - Экая ты резвая! Но это всё бесполезно. Ты приговорена. А потому для тебя есть простой выбор. Или продолжаешь упрямиться, и я просто стираю тебя. Или без фокусов идёшь в этот домик. Там конечно не радостно, но скорее всего умрёшь ты не сразу. А умерев, перекочуешь на уровень ниже. - На какой ещё уровень? - прошипела Марьяна, еле сдерживаясь, чтобы не закричать от боли в плече. - Уровень - это реализация иной вселенной. Нижний уровень - он ниже во всём. Скуднее с разумной жизнью, беднее мораль. Зато животных проявлений в людях гораздо больше. Не бойся! Красивых девушек там обычно ценят. Да, хорошего там мало. Но ты наверняка сможешь сохранить память. Хотя бы частично. Я же, в благодарность, за твоё благоразумие, поставлю ваш детдом на особый учет. Будете снабжаться экспериментальными медикаментами в первую очередь. Так что ты выбираешь? Дощатая дверь захлопнулась за Марьяной словно крышка гроба. Девушка вздрогнула и кинулась назад. Но не тут то было! Тощая и потрескавшаяся дверь хоть и не имела даже намёка на запоры и, казалось, держалась на честном слове, но выпускать жертву не желала. Девушка несколько раз врезалась плечом в несокрушимые доски, после чего сползла на пол и зарыдала. Время тянулось медленно. Слёзы кончились. А затопившая всё тишина постепенно принесла успокоение. Марьяна встала и осмотрелась. Дом был захламлён и очень давно заброшен, пыль толстенным слоем устилала всё, потолка не было видно из-за кошмарного навеса паутины, углы обильно поросли плесенью. Но самым большим кошмаром были скелеты разбросанные по горнице. Впервые увидев оскаленную улыбку сидящего за столом, Марьяну просто вывернуло. Она забилась в дальний угол, обхватила голову руками и выла до середины ночи. *** Утро принесло свет и новые силы. Оглядевшись, девушка стиснула зубы и про себя решила, что чёрта с два она просто так сдаться! Прежде всего нужно было выбраться из этого проклятого дома, и Марьяна смело шагнула к низкому замызганному окошку. Открываться оно также не желало. Марьяна на это и не надеялась, она схватила со стола замшелую крынку и изо всех сил запустила в окно. Брызнувшие соколки на мгновение окунули душу в восторг. Но уже секунду спустя стало ясно, что разбилась лишь ни в чём не повинная посуда. Также не помогли ни кочерга, ни печной ухват, ни тяжеленная чугунная сковорода. Девушка просто так не хотела расставаться с надеждой на свободу. С огромным трудом переборов отвращение и страх, она оторвала целый пласт паутины и пробралась на чердак. Там её также ждало разочарование - окно или тем более доску выбить было решительно невозможно. Спустившись вниз, Марьяна добросовестно излупила кочергой все окна, затем спустилась в подпол. Холод, затхлая сырость и непроглядная темнота не помешали проверить и эту часть дома. Но ничего кроме кучи переломанной утвари и наполненных пылью мешков там не нашлось. Вернувшись в горницу, пленница устроилась в углу и начала обдумывать варианты, строго настрого запретив себе ударяться в отчаяние. День клонился к закату, а измученная поисками спасения голова начала гудеть от боли. Марьяне страшно хотелось есть и ещё сильнее пить. В доме не было ничего жидкого и тем более съестного. Только скелеты в истлевшем тряпье злорадно скалились на очередную жертву адского места. Сжавшись калачиком, Марьяна попыталась уснуть. Но сон, не иначе напуганный жутким местом, и не думал идти к несчастной девушке. И тогда Марьяна вспомнила маму. Её тёплые нежные руки, её невероятно мягкий и тихий голос. Сами собой в голове зазвучали давно забытые слова колыбельной. Марьяна начала тихонько подпевать и не заметила как провалилась в сон. Утро было хмурое. В заляпанных окнах виднелся лишь лес да низкие серые облака. Из щелей несло холодом. Девушку колотил озноб. Чтобы хоть как-то согреться она вскочила и начала прыгать и растирать затёкшие плечи. Быстро согреться не получилось - истосковавшийся по еде организм никак не хотел приходить в норму. Марьяна же ни о чём другом думать не могла. Она прыгала и прыгала. В этих простых движениях она выплёскивала свою ненависть, страх и отчаяние. Пол под ногами сперва скрипел, потом начал хрустеть. Обнаружив это, девушка засмеялась. - Ага! Не нравится? Думаешь, прекращу? Ф