- Я согласна с вами, Налия. Хоть из-за скандала всё и выглядит так, что они по разные стороны в этом противостоянии, но я бы поставила на то, что он будет ей помогать, - поддержала я тару.
- Ну и пусть, - небрежно повела плечами моя подопечная. – В любом случае он сможет поспособствовать только в половине испытаний. Остальная половина – дело Случая и Удачи.
- Половина – это тоже немало, - разумно заметила леди тар-Сазаран. – Но надежда на то, что слишком уж откровенно помогать он побоится, чтобы не накликать на себя и свой род ещё больше проблем.
Мы с Катришей согласно кивнули. А потом все синхронно обернулись в сторону торжественно зазвучавших фанфар. Пока мы увлечённо разговаривали, все кандидатки прибыли и теперь начинался следующий этап отбора.
На до этого пустующей сцене появились не только «музыканты», но и уже знакомая мне троица во главе с «серым кардиналом». Они расположились около столика, и старец водрузил на него очередной ларчик. А вот четвёртый мужчина, стоящий сейчас впереди всех и одетый не в пример изысканнее остальных, и был, судя по всему лордом ди-Кастилье. Высокий, статный мужчина в самом расцвете сил, брюнет с цепким взглядом Цербера скрытым за милейшей улыбкой ангела. Не Мистер Вселенная, но взгляд притягивает. А аккуратно подстриженные бородка и тонкие усики добавляют ему некой изюминки – вон как девицы подобрались! Да уж, такому просто грех не воспользоваться случаем для рождения второго наследника.
- Приветствуем вас, леди, на знаменательнейшем событии не только этого года, но и, пожалуй, всего десятилетия! На императорском отборе невест! – торжественно провозгласил он, когда смолкли фанфары и взволнованные шепотки участниц. Голос у него был глубокий и завораживающий. – Всем вам известно, что принять в нём участие могут не только самые достойные, но и очень уникальные леди. Список особенностей весьма строг, поэтому девушек всегда так мало. Каждая из вас уже встречалась однажды с нашими уважаемыми Хранителями, - кивнул он троице около столика. – И если вы здесь, значит Артефакт счёл вашу кандидатуру подходящей. Но, как вам известно, это далеко не всё. Теперь возможность дальнейшего участия в отборе целиком и полностью зависит от вас. Ну и, конечно же, от самого Артефакта, который, как известно руководствуется одному ему понятными критериями, как в составлении конкурсов, так и в их оценивании. На протяжении всего отбора вы будете на виду у всей Империи. Данное правило относился лишь к самим конкурсам и к обязательным вечерним мероприятиям. Остальное время – только ваше. Каждая из вас, кто пройдёт сегодняшнее испытание, будет представлена императору во время приветственного бала в вашу честь, который состоится через три дня. Это время отводится на пошив для вас бальных платьев и минимально необходимого гардероба, поскольку, как вы помните, своих вещей, кроме самых необходимых, у вас быть не должно. Остальная одежда будет предоставлена по мере изготовления в последующие дни. Что касается финального испытания – его оценивать будет император лично. Как и выбирать супругу. Но не стоит думать, что выбор будет сделан бездумно, лишь в пользу той, чей рейтинг наивысший. Нет, всё то время, что вы будете находиться во дворце, у вас будет возможность поближе познакомиться с Его Величеством, как и у него с вами. Так что выбор будет осознанным и в полном соответствии с требованием Артефакта. А именно – взаимная любовь. Кстати, советую не пытаться лукавить или показывать те чувства, которых нет. Бесполезно. На этом пока всё. Прошу приготовиться к испытанию – вас будут вызывать по списку. Когда услышите своё имя, подойдите к Хранителям и следуйте их указаниям. После чего вы сразу же перенесётесь в малый телепортационный зал во дворце, где вас уже будут ждать сопровождающие. Те, кто останется здесь – не прошли испытание. А теперь, прошу, - он взмахнул рукой, и к импровизированной сцене «приросли» ступени. – Леди Дарэна ди-Кэринос…
Первая девушка отчаянно дрожа ступила на лестницу. К ней тут же поспешил военный из троицы, предложив руку – видимо, чтобы не передумала в последний момент. Во всяком случае вид у мужчины был такой, что надумай конкурсантка пойти на попятный, он бы просто перекинул её через плечо и доставил по назначению так или иначе.