Впечатлило всех. Поэтому дальнейших задержек с прохождением испытания не возникло.
А пока, эта самая Дарэна ступила на помост и подошла к старцу в том же серебристом одеянии, что и в момент нашего знакомства. Уж не знаю, что он ей говорил – слышно не было вообще ничего, - но она то бледнела, то краснела, а потом поднесла руку к ларцу и… исчезла. Что ж, первая с заданием справилась.
Моя очередь наступила только к середине списка. За это время я успела не только заскучать, но и по нескольку раз прокрутить в голове речь Распорядителя.
Из всего получалось следующее – просто побеждать в конкурсах недостаточно. Нужно ещё и вздыхать по императору. Причём искренне и со всей душой. То есть, как минимум симпатизировать ему, взращивая в себе, как там говорят? – бабочек в животе? Покрутила эту мысль и так, и этак, но поверить в неё всё же и не смогла. Хотя бы по той простой причине, что не понимала рациональности данного условия: зачем императору и всему остальному аппарату управления Империей {столько} влюблённых девиц? Чтобы было потом из кого клепать безотказных фавориток и фрейлин «рогатой» супруги?! Или чтобы оставить «про запас» с десяток подходящих кандидатур на роль императрицы? А то мало ли? Ступени скользкие, аллергия на приправу, платочек с духами из алхимической лавки… Так что ли?
Понимаю, что за меня сейчас говорило не только недоумение и чисто женская солидарность, а на самом деле причина наверняка обоснована… Но ёлки-палки!
Император-то выберет себе потом ту, что приглянется больше всего, а остальным девчонкам каково жить с разбитым сердцем?! Ведь, как я понимаю, в финал пройдут только те, кто будут испытывать к Его Величеству настоящие чувства.
А если случится так, что никто не «проникнется»? Честно говоря, я не очень верила в возможность возникновения сильных чувств всего за каких-то пару месяцев отбора. Нет, романтичным дурочкам хватит даже образа, в который можно влюбиться. Вопрос только в том – зачем тогда Империи такая императрица? А вот настоящие чувства возникают постепенно и либо крепнут из-за дня в день (от встречи к встрече, от поступка к поступку и так далее…), либо просто трансформируются в хорошую дружбу. А чтобы у этих самых чувств была возможность появиться, нужно довольно часто и тесно общаться с Его Величеством. Что, согласитесь, при его роли в Империи просто нереально. Он же не девица на выданье, чтобы целыми днями гонять чаи в гостиных, гулять по порку и отплясывать на балах.
Поэтому озвученные ди-Кастилье требования выглядят абсурдно.
Раньше условие «по взаимной любви» воспринималось мной иначе – просто гарантией того, что Император сделает правильный выбор для крепкого и счастливого союза. Теперь же…
Да уж, то ли этот Артефакт и впрямь «ожил» и помимо «души» получил ещё и поганое чувство юмора, то ли это Распорядитель так решил накалить атмосферу.
Я перевела взгляд на его дочь, которая пока тоже оставалась среди ожидающих. К слову Налия и Катриша успешно прошли сегодняшнее испытание и уже перенеслись во дворец. Как и их вещи.
Так вот, глядя на Нурию, которая ни капельки не растеряла ни своей надменности, ни уверенности в победе после слов отца, я слегка недоумевала. А ведь ей стоило бы переживать – у таких, как она, существует только одна любовь всей их жизни – это власть! И что-то подсказывало мне, что её вряд ли можно будет выдать за близнеца императора. Так откуда такая непробиваемость? Или это просто искусная игра на публику? Мол, настоящие леди умеют держать лицо не только ради, но и вопреки?
Однако раздумывать дальше на эту тему не получилось.
- Леди Диана ди-Равинос, - торжественно провозгласил Распорядитель, который, кстати, так и не удосужился представиться или хотя бы как-то обозначить свою роль в отборе. На мой взгляд – вопиющее неуважение к конкурсанткам. Но, то на мой, а его судя по всему всё устраивало.
Кивнув ему и тем самым обозначив, что услышала, я уверенно пошла к лестнице. И каково же было моё изумление, когда платье, вдруг, взбесилось и едва ли узлом не завязалось вокруг ног! Только чудо под названием постоянные тренировки и физические нагрузки спасло меня от позорного падения под несчетным количеством взглядов наблюдателей – не только по ту сторону купола, но и по всей Империи благодаря витающим вокруг магическим зеркалам.