***
- Диана! – позвала меня Налия, которая, к слову, вновь находилась в компании моей подопечной. – Поздравляю! Я рада, что ты прошла.
Признаться, удивила… Такого дружелюбия по отношению к себе я совершенно не ожидала. Просто на подобных отборах таких понятий, как дружба и искренняя симпатия попросту не существовало. Может с виду всё и выглядело более, чем пристойной, достойно и благообразно, на деле же было самым настоящим гадюшником, где не только ядом заплюют и укусят больное, а то и смертельно, но ещё и придушить могут во сне. Это только мужчины искренне верят, что если женщина – леди, то она «нежный лебедь» и «кроткая овечка» в одном флаконе в любой ситуации. Ага… видели бы они «закулисье» этой тщательно спланированной постановки, где их «овечки» превращаются в монстров из самых ужасных кошмаров.
Поэтому искренняя радость – на этот счёт я готова была дать руку на отсечение, на самом деле удивила. Мы же соперницы, по легенде. А правду знаю только я и наниматели…
- Не удивляйся, прошу, - улыбнулась тара, словно прочитав мои мысли. А может и не «словно»?.. – Ты мне понравилась с первого взгляда, - призналась она, а потом спохватилась и смущённо спросила: - Ты не против, если мы перейдём на «ты»?
- Только «за»! – ответила я. – И благодарю – симпатии были взаимными.
И это было правдой. Она мне понравилась ещё когда досье её читала. Впрочем, как и Катриша. А непродолжительный разговор и непритворные чувства девушек во время него только убедили меня в правильности сделанных выводов.
- Ну! – подмигнула молча улыбающаяся до этого подопечная. – Я же сказала, что она нормальная. Не то, что эти.
«Эти» сейчас с надменными лицами сидели на таких же диванчиках и делали вид, что они здесь просто мимо проходили. Ну да, ну да.
- Как вам прошедшее испытание? – весело сверкая глазами спросила Катриша.
Мы с Налией синхронно пожали плечами. Кстати, она была единственной среди девушек, кто спокойно выслушал все вопросы и так же спокойно дала на них ответы. То ли и впрямь ожидала нечто подобного, то ли мастерски умеет держать лицо.
- Вполне ожидаемо, - сказала я, умолчав, как сама отреагировала во время его прохождения. – Пусть девственность и не была основным требованием, но она подразумевалась.
- Согласна, - кивнула тара. – Император в первую очередь – мужчина. А все мужчины – собственники. И, как бы сами не утверждали обратное, жениться согласны лишь на нетронутых девах, потому что хотят наверняка знать, что будущая жена принадлежит лишь им одним.
Я удивлённо посмотрела на неё – удивительная наблюдательность для леди. Ладно я – и профессия, и образование, и другие условия взросления накладывали свои отпечатки. Но она?..
С каждой минутой она мне нравилась всё больше и больше.
- Ну да, - с сарказмом ответила моя подопечная. – А сами, тем временем усердно «репетируют». Чтобы, так сказать, не ударить в грязь лицом в финале.
Я от такого замечания едва не захохотала в голос. Пришлось отвернуться и усиленно закашляться, чтобы скрыть душивший меня хохот. Но, судя по тому, что приступ кашля напал и на Налию тоже, можно было не скрываться.
- Ну, а что? – возмутилась девушка. – Это не значит, что я горю желанием прыгать из объятий в объятья посторонних мужчин, но вам не кажется, что это несколько несправедливо?
- Если честно, то нет, - ответила я, перестав улыбаться. Катриша затронула серьёзную тему, в которой явно не разбиралась, и если не объяснить всю подоплёку подобной традиции, может в последствии наломать дров. – Вы путешествовали в другие миры? – спросила я девушек. Те ответили отказом. – А я – да. Так вот, в одном мире, очень похожем на наш, магия рождается только среди особой касты людей и только среди высшего сословия, потому что лишь у них сохранились родовые тотемы-артефакты. И вот у них есть незыблемая традиция – мужчина может взять в жёны любую девушку. Хоть нищенку у ближайшего храма, главное, чтобы она была девственницей. На счёт женщин их сословия я не уверена, но кажется там тоже нет запрета на неравный брак. Только девственность должна хранить сама девушка, естественно. И на то есть серьёзная причина. Девственная кровь, пролитая после обряда бракосочетания на родовой тотем-артефакт, активирует между супругами особую связь – дети, рождённые от их союза, будут наследовать магию. Для всех остальных, вздумай они изменять супругу, они будут бесплодны. Вот так, - завершила я рассказ. – А теперь вспоминаем, что это не император стоял на том помосте и спрашивал: «Девица ты или не девица?!», а Артефакт.