- Хочешь сказать, что и тут нечто подобное? – серьёзно спросила Налия.
- Почти уверена. Иначе вообще не вижу смысла во всех этих отборах и странных условиях, - кивнула я. – Артефакту нужно, чтобы на троне Империи сидел не просто маг, а обладающий определёнными качествами маг. Добиться этого можно несколькими путями – подобрать императору… назовём это «пустую» супругу, которая, как губка впитает в себя все особенности его магии и силы.
- Что мы и имеем, - согласилась Катриша.
- Да. И второй вариант – обряд, как я описала.
- А ещё лучше – два в одном, чтоб наверняка, - уловила мою мысль тара. – Заодно и бастардов, претендующих на трон и желающих свергнуть законную власть не будет.
- Точно! С момента появления Артефакта у императоров не было ни одного незаконнорождённого ребёнка, - щёлкнула пальцами подопечная. – Неужели причина именно в таком обряде?
- А почему нет? – пожала я плечами. – В обществе и так принято, чтобы невеста хранила себя до брака. Пусть за этим строго не следят, и от самой свадьбы никто не откажется, если девушка уже… того… - в последний момент вставила я другое слово, - но, согласитесь, предпочтительна именно непорочность. Мне другое интересно – зачем из этого делать тайну? Ведь то, что происходит с участницей, когда она находится около ларца, и что говорит – никому из остальных не видно и не слышно. Включая и зеркала…
- Ну, тут просто, - отмахнулась Катриша. – Это чтобы те, кто выбыл, не чувствовали себя опозоренными. Всё же обсуждать столь интимные моменты прилюдно… Достаточно и того, что остальные конкурсантки знают по какой причине отсеялась практически половина.
- Половина? – не поверила я ушам своим.
- Практически, - повторила девушка и кивнула мне за спину, где началось небольшое оживление.
Оказалось, что в зале появилась Нурия, и стайка её пока ещё верных собачонок поспешила засвидетельствовать своё почтение. Они-то и щебетали. Но моя подопечная указывала не на них, а на Распорядителя, появившегося буквально сразу следом за, как оказалось, последней участницей, которой, конечно же по чистой случайности оказалась его дочь. Что ж, вот и не пришлось гадать, будет ли с его стороны помощь – будет! Хоть и не явная.
Я только глаза закатила: избитый ход – поставить нужную кандидатку первой и последней, потому что на общей массе запоминаются больше всего именно они. Вот только император и так, судя по всему, неплохо её знает, поэтому просто отмахнётся. Зато… я коварно улыбнулась… зато на этом можно будет сыграть и обратить его внимание на Катришу.
Первое правило отбора: хочешь выиграть – выделись и пусть тебя запомнят.
Что ж, это мы умеем!
Девушки, глядя на мою предвкушающую улыбку, недоумённо переглянулись. Но я вместо ответа лишь пожала плечами. Мол, я – не я и вообще, им показалось. Тем более, что Распорядитель взял слово:
- Что ж, милые леди, - начал он свою речь. – Вот теперь и начнётся настоящий отбор. Для начала, разрешите представиться – лорд-советник ди-Кастилье, - мужчина манерно поклонился. Наше ответное приветствие сопровождалось шелестом юбок – около двух сотен девушек присели в реверансах. Лорд одобрительно кивнул и продолжил: - Я буду Распорядителем этого отбора, поэтому, если вам что-то понадобится, прошу обращаться ко мне: лорд-Распорядитель, - а прозвучало как «Господь Всемогущий». – Что ж, вас я знаю, с формальностями мы покончили, поэтому продолжу. Все здесь присутствующие оказались достойными дочерями своих семей. Вас выбрал Артефакт, вы успешно прошли последнее испытание первого этапа, и пришло время начаться самому интересному. Второй этап отбора представляет собой выявление в вас тех качеств, которыми непременно должна обладать будущая императрица – верность, бескорыстие, самопожертвование, выносливость, доброта, ум, рассудительность, смекалка, отвага и многое другое, - пафосно разглагольствовал ди-Кастилье. Не знаю, как других, а меня вот покоробило, что ум, рассудительность и доброта оказались не самыми главными качествами будущей императрицы. Понимаю – верность. В такой Империи, да и в любом другом королевства-государстве всегда и везде ценилась верность. Но бескорыстие важнее ума?! Нет, допускаю, что лорд-Распорядитель просто перечислил эти качества, не задумываясь над выстраиванием правильной последовательности… Хотя нет, даже допустить такое не могу. Он – один из Совета Старших. Таких учат думать даже во сне. Да и лингвопрограммирование никто не отменял. Глупцы те, кто считает, что порядок слов в предложении не важен! Очень важен, ведь правильный акцент на то или иное слово формирует мировоззрение масс. И то, что «ум» оказалось не на первом месте, весьма красочно показывает нам во что именно они будут ставить свою императрицу. Выказывать уважение будут, а вот видеть в ней соратника и верного друга супруга – нет. Ещё и нам пытается навязать такое мнение. Мол, достаточно вашей красоты, вашей совместимости и вашей плодовитости… (перевожу: босая беременная и на кухне). А мужчина тем временем продолжал: - Все эти качества помогут вам продемонстрировать будущие состязания. Те, кто не справится – покинет отбор. Но не переживайте, император не оставит вас без утешительного подарка – всё, что вы получите за время пребывания во дворце, вы сможете забрать с собой – наряды, украшения, другие подарки… Те же, кто будут справляться с заданиями, смогут и дальше радовать наши взоры своим присутствием. И до тех пор, пока не останется пятнадцать девушек. Для них и только для них пройдёт третий этап. Что там будут за конкурсы – не знаю даже я, потому что их полностью и всецело организовывают сам Артефакт и император, ведь именно ему в конечном итоге предстоит выбрать среди вас достойнейшую. Но не переживайте, как я уже говорил, у вас будет шанс не только познакомиться с императором, но и заинтересовать его в себе, - на этих словах, он, как бы невзначай, глянул на Нурию. И то, я заметила это только потому, что ждала чего-то подобного. Тут и тупому намёк ясен – сделай всё, что в твоих силах, но стань одной из таких «особенных». Что ж, мы поступим так же. И если понадобится, Катриша станет навязчивой идеей императора. Я теперь на принцип пойду, но Нурия не станет победительницей ни в коей мере! – А теперь о приятном, - сладко улыбнулся ди-Кастилье, у меня аж зубы свело. – Следующие три дня – только ваши. Обживайтесь, гуляйте, отдыхайте и набирайтесь сил, шейте гардероб и выбирайте украшения… в общем всё, что пожелаете. Потом у вас на это будет не так много времени. К каждой из вас приставлен штат слуг от личной горничной до личной швеи, которые выполнят любые ваши капризы. Для проживания вам отвели целое крыло, которое специально строили для невест императора. И прежде, чем вас проводят в ваши апартаменты, я прошу поделиться всех присутствующих на тройки, - мы как-то одинаково переглянулись с Налией и Катришей, и синхронно пожали плечами, мол, почему бы и нет. – В таком составе вы будете проживать всё время проведения отбора. У каждой из вас, естественно, будет свои спальня, ванная и гардеробная. Но вот гостиная, терраса и кабинет – один на троих.