- Ваше Императорское Величество! – хором поздоровались мы, приседая в изящных реверансах.
- Мы рады приветствовать леди в нашем дворце, - нейтрально поздоровался с нами «жених», но взгляд, так и скользящий от одной к другой, не оставлял сомнений, что кое-кто под впечатлением. – Развлекайтесь и отдыхайте, - разрешили нам, а потом, кажется, нарушая протокол приветствия, добавили: - И оставьте для меня по нескольку танцев, - я едва сдержала торжествующую улыбку, потому что говоря это, он неотрывно смотрел на Катришу. Но тут же едва не поморщилась, потому что его императорство добавило: - Каждая!
Повисшая до этого тишина в зале стала просто гробовой! Да и девчонки, как назло, языки проглотили, поэтому, чтобы не дай боги, не оскорбить тишиной императора, я сказала:
- Почтим за честь, Ваше Императорское Величество!
Нам величественно кивнули, разрешая подняться и, дождавшись пока мы отойдём в сторону, встали и сказали:
- Добро пожаловать на Приветственный бал!
И это послужило сигналом к началу – прогремели торжественные фанфары и объявили первый танец. К нам тут же подошла троица лордов, представилась, и попросила оказать им честь. Что ж, первый шаг сделан. Посмотрим, каким будет ответный ход.
Он неотрывно, хоть и искусно скрывая это, следил за тремя птичками, осмелившимися заявиться на бал в столь возмутительных нарядах. Смотрел и не мог насмотреться. Изящные, гибкие, свежие и притягательные, они манили не только его взгляд – в зале не было мужчины, который бы так или иначе не смотрел за них или не мечтал познакомиться. Да что там! Не осталось вообще равнодушных. Даже «невесты» и приглашённые придворные леди нет-нет, да и окидывали соперниц жадными взглядами. И у него не было ни единого сомнения, что в ближайшее время мода во дворце, если не во всей Империи, претерпит разительных изменений.
Он вновь посмотрел на девушек, словно экзотические бабочки, порхающих по паркету в руках восторженных партнёров. Красавицы и умницы – как изящно они вышли из затруднительного положения. Уж кому-кому, а ему без проблем удалось прочесть магический фон вокруг них и тем самым увидеть, что не всё так просто, как показалось окружающим. Просто кое-кто решил играть не по правилам, а эта троица просчитала своего врага и нанесла без сомнения сокрушительный контрудар. Это вызывало восхищение.
Но больше всего приковывала взгляд одна из них. Он никогда бы не подумал, что в его жизни может произойти нечто такое: смотришь на девушку и понимаешь – она создана для тебя. Она – твоя! Всё внутри кричало об этом.
Что ж, он не против. Осталось только убедить её. Но время есть…
На другом конце бальной залы тоже не сводили пристального взгляда с, вне сомнений, королев сегодняшнего бала. Но в отличие от первого, в нём не было восхищения. Лишь жгучая ненависть и зависть. Они пылали внутри, отравляя не только сердце, но и душу. Жгли, как раскалённый металл, и не давали успокоиться. Но ничего! Ничего… мы ещё посмотрим, кто останется в королевах…
Были и другие наблюдатели. Правда отслеживали они в большей степени поведение остальных участниц, нежели трёх возмутительниц спокойствия. Но и сам выход девушек, и подлый поступок с магией, как и изящную замену чар они также отметили. И глядя на всё происходящее, уже сейчас могли смело сказать, что сегодняшний вечер для некоторых станет роковым.
Я тихонечко, стараясь не привлекать к себе чрезмерного внимания, хотя это и было сложно, отошла к столам с закусками и стала так, чтобы от всех присутствующих меня укрывала колонна. Но, в то же время, могла при необходимости отслеживать происходящее.
Чтобы увидеть опасность издалека, так сказать. С момента официального начала приветственного бала невест императора мне трижды пытались наступить каблуком на ногу, дважды – оторвать шлейф, десять раз – облить, и даже один раз – поджечь. Неприятности сыпались со всех сторон и приходилось буквально заниматься эквилибристикой, чтобы избежать их. Честное слово, почувствовала себя на полосе препятствий военной академии – лозунг сегодняшнего вечера звучал так же: «Крутись или умри». Хотя, в некотором роде, это была неплохая встряска в перерывах между танцами, чтобы не заскучала.