Но самым впечатляющим оказалось покушение! И этот инцидент заставил меня совершенно по-иному взглянуть на нынешний отбор. Оказалось, в «невестах» у императора значатся не только рафинированные леди, но и вполне себе опасные, а если учесть, как всё обставили, то и профессиональные убийцы. И, сколь не прискорбно это осознавать, выжила я лишь по чистой случайности, а не благодаря своим навыкам, умениям и опыту.
Это был десятый танец, я как раз оттанцевала с императором и активно избегала ди-Ранье, поэтому лавировала между группами лордов и леди, нигде подолгу не задерживаясь. В руках у меня был стакан с соком, но я всё никак не могла сделать даже глотка, отвлекаясь то на разговоры, то на побег. Но вот, свободная минутка и я, вздохнув, решаю-таки утолить жажду. А в следующий момент вижу, как мне в лицо летит самая настоящая искорка, пусть и магического происхождения, – шустрая, мелкая, но даже с такого расстояния опаляющая нешуточным жаром. Я непроизвольно шарахаюсь в сторону и роняю свой бокал. Искра впечатывается в колонную позади меня и гаснет, успев только обдать волной очень горячего, но, к счастью, без последствий, воздуха. А вот вместо лужи и осколков от моего напитка – выеденная ядом дыра в камне. Её края ещё тихо шипели и пузырились, но было видно, что процесс вот-вот завершится. Поэтому, недолго думая, достала из незаметного кармашка особую нить, которую положила туда на случай неожиданностей с платьями, и тщательно измазала её в остатках состава в ямке. Я опасалась, что яд может расплавить и нить, пусть она и была из того же мира и с теми же свойствами, что и платье Катриши. Но, слава богам, обошлось. Яд или что там мне подсыпали, хорошенько впитался и, кажется, «успокоился». Но всё же я с опаской опускала нить в заговоренный мешочек и, чего уж греха таить, с дрожью прятала обратно в кармашек платья.
Интересно, что стало бы со мной, выпей я этот сок? Распалась бы на молекулы? Или превратилась бы в лужу непонятно чего? Хотя, вполне возможно, этот состав, попав в кровь, просто разъел бы всю кровеносную систему, и я бы умерла от ошеломительного внутреннего кровотечения. Да уж, средство не из простых. Значит на балу точно есть наёмники. А если учесть, что я совершенно не заметила, как и когда умудрились подсыпать мне яд в бокал, то это профессионалы самого высокого уровня. Вот так новость… Знать заранее о моём плане не мог никто – я сама о нём «узнала» только после «привета» с платьем. Так что, как месть за триумф – отравление отменяется. Тогда что? Вернее, почему? Почему я? Ничего особенным я не выделялась и уж тем более не привлекала внимания. Делалось это осознанно и не первый раз, поэтому в своих утверждениях я не сомневалась. Но почему-то Нурия сразу наточила зуб именно на меня. И где была одна, там могла появиться и вторая…
Внимательно, теперь уж целенаправленно выискивая «подозрительные» лица, я осмотрела из своего укрытия зал. Но увы, всё было по-прежнему – уши наёмников ниоткуда не торчали. Пока. Сейчас по счёту был уже почти семнадцатый танец – заканчивалась вторая треть бала и скоро должны были объявить перерыв. Император вновь скажет какую-нибудь речь, поблагодарит всех и, по правилам, удалится. И последняя часть бала пройдёт уже без него и, соответственно, в более неофициальной атмосфере. Так что лучше всего успеть забрать девчонок как раз в этот момент. Во избежание. Если эти сумасшедшие не побоялись напасть при Его величестве, то сделать это в его отсутствие – сам бог, так сказать, велел. А я без снаряжения сегодня – как-то совершенно не ожидала таких полномасштабный военных действий. Что ж, впредь буду умнее.
А пока, внимательно смотрим и запоминаем.
Так, например, одним глазом я следила за тронным возвышением, где сейчас о чём-то переговаривались двое – император и незнакомый мужчина, пожалуй, единственный, кто не пытался навязать своё общество никому из конкурсанток. Что интриговало…
Не я одна, кстати, наблюдала за ними – то одна, то другая «невесты» нет-нет, да стреляли украдкой глазами в их сторону. И сложно было сказать, кто из них двоих привлекает больше внимания – оба хороши: высокие, статные, с подтянутыми спортивными фигурами, темноволосые и с громкими титулами. Ну, император понятно, хотя и глядя на то, как с ним держится второй, как смотрит, как произносит фразы, как оглядывает зал и присутствующих, становилось понятно, что он тоже не из простых лордов. Но насколько они были похожи, настолько же и отличались друг от друга. Император привлекал своей суровостью: нахмуренные в задумчивости густые брови, пронзительные глаза редкого ультрамаринового цвета, орлиный нос и мощный подбородок. А вот его собеседник отличался хищной красотой: высокий лоб, нос просто-таки идеальной формы, тонкие губы… А миндалевидной формы глаза жёлто-зелёного цвета напоминали звериные, не хватало только вертикальных зрачков. Но то, как он пристально рассматривал некоторых из присутствующих вынуждало их застывать на месте и дышать через раз, чтобы, не дай боги, не спровоцировать хищника. Да и каждое его движение было похоже на звериное – такая же грация, та же опасность… В общем, идеальная внешность, о которой только может мечтать юная девушка, начитавшаяся любовных романов – тут тебе и мужественность, и опасность, и таинственность в одном флаконе. Не хватает, пожалуй, ироничной ухмылки.