- Итак, моя леди…
- Милорд тар-Сазаран, я не ваша, - всё с той же улыбкой перебила я его и добавила, пока у него не возникло желания доказать обратное. – Я - одна из невест императора. И называя меня своей вы пусть и косвенно, но посягаете на чужое. А это международный скандал, который не выгоден никому, правда, ведь?
Тар не ответил, внимательно разглядывая меня, словно только что увидел нечто диковинное и, главное, новое. Так, в тишине, мы протанцевали целый круг. Впереди ещё два, и если мы их проведём в тишине, то я не против. Но мужчина словно прочёл мои мысли, и назло решил поступить иначе.
- Что ж, не-моя леди, расскажите, чего вы ожидаете от отбора?
- А чего может ожидать девушка на выданье, участвуя в императорском отборе? – ответила я вопросом на вопрос, не сумев сдержать ехидных ноток.
- Вы мне скажите, - прикинулся пнём милорд.
- Любви и счастья, - пожала я плечами, ответив достаточно искренне.
- То есть, победить вы не хотите?
- Кто вам такое сказал? – притворно нахмурилась я. – Любовь и счастье с императором – это и есть победа.
- А как же власть? Ведь вы станете императрицей?
И вот тут я впервые за всё время на балу по-настоящему прониклась и подобралась. Такой интерес не казался праздным, а значит имел под собой некую цель. Осталось понять – милорд тар-Сазаран интересуется для себя или же выступает в роли одного из инструментов отбора, мол, расскажи мне, такому знатному и замечательному, все свои секреты, а я сделаю выводы и передам куда надо.
Эта мысль заставила осмотреться по сторонам и немного понаблюдать за другими кандидатками – большая их часть сейчас танцевала с кавалерами, мило краснела и хихикала, а оставшаяся – была окружена целыми группами молодых людей. И все без исключения весьма активно что-то обсуждали. В принципе, ничего странного – не молчать же им. Это бал! А на балу танцуют и общаются. Но моя подозрительность уже стала в стойку и активного прогрессировала, потому везде казались ненавязчивые допросы, вместо обычных бессмысленных разговоров.
Неужели сегодняшний бал – ещё один способ отбора? В принципе, идея не нова и даже я пару раз с такой сталкивалась. Ведь где, как не в атмосфере всеобщего восхищения, внимания и почти вседозволенности, можно ненавязчиво разговорить даже самых скрытных. Адреналин бурлит в крови, осознание собственной привлекательности пьянит похлеще вина, музыка, улыбки, жаркие взгляды… Да, лучшего момента не найти. Особенно ещё и потому, что никто не ожидает подвоха на приветственном балу. Зато после, когда все чуть пообвыкнутся и станут осторожничать, разговорить невест будет сложнее. Ну, как… не переступая грани, естественно.
Вновь посмотрев на своего собеседника уже совершенно иным взглядом, я спокойно, без доли иронии или сарказма ответила:
- Вот если стану, тогда и подумаю, как жить дальше.
- «Если»? Не «когда»? – прицепился к букве тар, ни словом, ни взглядом не показав, что заметил мою «догадливость», если и в самом деле заметил.
Хотя, такие, как он не зря свой хлеб едят на должностях советников, так что – заметил в любом случае. Вопрос в том, к чему её привязал и как собирается использовать.
- Именно, - вновь улыбнулась я. – Я не из тех, кто любит голословно убеждать окружающих в том или ином, не имея на самом деле никаких оснований для подобных заявлений, - совершенно нетонко намекнула я на одну леди. – В конце концов, всё будет зависеть не только от меня, вы так не считаете?
- Я считаю, что завидовать императору – нехорошо, - улыбнулся мужчина так, что у меня сердце удар пропустило. Умеет же, когда хочет, зараза! – Нехорошо, да, но у меня не получается.
Ну, что ж, сочтём это за комплимент из разряда: «Ах, как жениху повезло – ему досталась такая замечательная невеста». Главное, чтобы восторги не превышали допустимого предела – обратить на себя монаршее внимание больше сегодняшнего – я не планировала совершенно.