- Верно, но меня интересует другое – с чего это леди стали столь рассудительными и мыслящими несколько… нестандартно?
- Не все леди – глупые курицы, - хмыкнул его собеседник. – А эта и подавно. Уж после вашего с ней общения мог бы и додуматься до этого сам.
- Друг мой, она – женщина! И этим всё сказано! – не желал успокаиваться брюнет.
- Это говорит лишь о том, что методы для достижения своих целей она будет использовать другие, не такие, как ты, например. Но всё это ни капли не умаляет её ума и сообразительности. Она осторожна, рассудительная, умна и приятна в общении – сокровище, а не леди.
- Уж не её ли ты выберешь? – нахмурился брюнет.
- Был бы счастлив, - честно ответил обладатель удивительных глаз. – Но ты же знаешь, что обстоятельства от меня практически не зависят. Однако, как бы там ни было, такую леди я терять не намерен. Такая, как она, станет верным советником не только императрице, но и мне.
- И что это значит? – ещё сильнее нахмурился его визави.
- Лишь то, что я сказал – эту леди я терять не намерен.
Брюнет недовольно поджал губы, сам не понимая, с чего он, вдруг, так рассердился на слова своего друга. Почему при мысли, что леди, о которой шла речь, интересна его собеседнику, внутри всё кипит от негодования? Но, подумав, списал всё на переживание из-за шансов в таком случае, для его сестры. Поэтому сменил тему.
- А что на счёт той, второй? Зачем ты вообще её держишь?
- Ты же знаешь, что кандидаток отбираю не я. И по всем параметрам она подходит.
- Да, вот только не победит, верно?
- Не знаю. Слишком уж уверенно себя чувствует. И это настораживает.
- Что ты имеешь в виду?
- У меня ощущение, что ей известно, как склонить выбор Артефакта в свою сторону, - признался в своих опасениях мужчина.
- Но это невозможно, - изумился брюнет. – Ведь так?
- Так, - согласился его собеседник. – Во всяком случае, до недавнего времени так и было. Вот только и уверенность такая, как у этой леди, на пустом месте не возникает.
- Ой ли? – хмыкнул брюнет.
- Ну, вот и посмотрим, что из всего этого выйдет. За ней ведётся усиленное наблюдение.
- Ясно. А что с покушениями? Нашли заказчика?
- Ищем.
- А леди Анара?
- Как мы и подозревали – подставили.
- Тогда зачем же вы её убрали из конкурса?
- Её руки просил заместитель моего начальника тайной службы – влюбился, как мальчишка. Да и она при виде его зарделась от смущения. Они познакомились на балу, а ты знаешь, что…
- … если чувства взаимны, то любой может просить руки кандидатки, - закончил за него брюнет. – Да, знаю. Тем более, что для этого балы и проводятся – ещё один изощрённый метод отбора, о котором не знают твои невесты.
Император лишь улыбнулся лукаво и пожал плечами:
- В любви, как и на войне – все средства хороши.
- И то так, - улыбнулся в ответ брюнет.
И они вернулись к обсуждению, которое вели до того, как их отвлекло высказывание одной из кандидаток.
***
Время до первого испытания мы решили провести в гостиной. Вернее, это я так решила, не дав девушкам разойтись по комнатам. Не знаю, переживали они или нет, внешне же выглядели вполне спокойными. Но я всё равно захотела их немного отвлечь. А что с этой задачей справится лучше всего? Правильно – разговоры о мужчинах!
Заварив чай, я села на диванчик и потребовала:
- Ну? Рассказывайте!
- Что? – не поняли они.
- Впечатления свои, что же ещё! – фыркнула я. – Как вам император? Или может кто-то ещё приглянулся?
Налия покраснела, а Катриша страдальчески закатила глаза. Она же и фыркнула возмущённо, правда делала это больше для виду, иначе никто бы не помешал ей просто встать и уйти.
- Диана! Мы ночь не спали! Я бы лучше поспала до испытания, а не сплетничала.
- Ну-ну, - для проформы покивала я, потому что видела, что ей есть, что сказать.
- Катастрофа, - вздохнула моя подопечная и вся как-то разом поникла. Мне это не понравилось совершенно. Не такое я ожидала услышать. – За все те несколько танцев с императором, да и потом, пока приходила в себя после покушения, я не ощутила к нему ничего!