- Почему? – затаив дыхание, спросила Налия.
- Потому что, во-первых, пробуждать это чувство нужно постепенно и взаимно, иначе ничего путного не получится. А, во-вторых, - я лукаво подмигнула ей. – Не так давно мы тут все поклялись, что если одна из нас влюбится в императора, то две другие будут ей всячески помогать, чтобы она победила в отборе. Ну и, в-третьих, чего уж греха таить, глядя на то, как ты вся светишься и с каким накалом чувств говоришь о возлюбленном, хочется и себе такого же. А с его величеством, сама понимаешь, ничего подобного у меня не будет.
Тара сидела, как громом поражённая, попеременно глядя то на меня, то на Катришу. А потом с судорожным вздохом слетела за своего места и уже в следующий миг душила нас с подопечной в крепких объятьях. Благо, что сидели мы с ней рядом на диванчике.
- Спасибо! – выдохнула блондинка. – О, спасибо! Я этого никогда не забуду, клянусь!
- Погоди ты благодарить, - прокряхтела я, вырываясь на волю. – Вот наденешь корону, тогда и благодари.
- Я благодарю вас за ваши жертвы, глупые! – с улыбкой возразила она, наконец, успокоившись.
- Пф! Тоже мне жертвы, - отмахнулась Катриша. – Меня вообще заставили участвовать в отборе. Поставили перед фактом, что, мол, решили, что я буду идеальной императрицей, поэтому просто обязана победить. А на мой протест и аргумент, что для победы нужна искренняя любовь, мне сказали: «Ты же девица. Для вас влюбляться по пять раз на день – как дышать. Вот и влюбись. Об остальном не волнуйся». Представляете? Будто можно дёрнуть за косу и активировать «любовь».
- Ну, если честно, то мне кажется, что среди оставшихся девушек, тех, кто на самом деле будет бороться за победу, не так уж и много, - поделилась я своими соображениями. – Кого-то, может, как и тебя заставили. Кто-то мог просто захотеть испытать Судьбу… Мало ли?
- Почему ты так уверена? – удивилась тара.
- Всё просто. Существует лишь две причины, по которым можно искренне бороться за победу, - сказала я, пожав плечами. – Первая – это невероятная любовь к императору, когда готова закрыть глаза на все его недостатки, главный из которых – корона, - послышался смущённый смешок Налии. – Ради этой любви ты можешь пойти на многое, даже на то, чтобы добровольно ввязаться в пожизненную кабалу, под названием «правление».
- А вторая? – с интересом подалась вперёд Катриша, хитро поглядывая на подругу.
- Вторая, - я хмыкнула. – Это невероятная любовь к власти, когда готова закрыть глаза на такие её недостатки, как брак с императором, - девушки уже вовсю хихикали. – Ради неё ты можешь пойти на многое, даже на то, чтобы играть роль идеальной императрицы и влюблённой дурочки. Возможно даже выпить приворот временного действия, чтобы уж наверняка.
- Нурия, - хором воскликнули девушки, навешивая второй ярлык на ядовитую стерву.
- Ну, а ты? – спросила Налия. – Какая из этих причин вынудила тебя оказаться на отборе невест?
- Третья, - подмигнула я недоумевающим подружкам. – Перспективы. Где, как не на императорском отборе можно обзавестись нужными связями и знакомствами, например, с той же будущей императрицей? И, конечно же где, как не на обязательных для этого отбора балах можно познакомиться с действительно важными, достойными и, главное, холостыми представителями сильной половины Империи? Это только они думают, что идёт отбор среди нас, совершенно не учитывая того факта, что как раз на них открыли охоту.
Тут, что касается себя, я слукавила. Но в остальном озвучила именно ту цель, которую преследует большинство участвующих в данном отборе кандидаток. Да и не только в этом, как показывает практика. Даже на отборе в гарем к Властителю мира Сулей наложницы в первую очередь искали более доступный и менее затратный по силе вариант. Например, в младшие жёны к визирю или в те же наложницы, но к одному из отпрысков Властителя. Благо, что все они присутствуют на конкурсах и показать себя, а потом и заинтересовать более сговорчивого и менее прихотливого мужчину – не так уж и сложно. То ли дело сам Властитель…
Так что каким бы ни был мир, а суть любого конкурса одна и та же – победа в любом случае, пусть и путём проигрыша за главный приз.