Но тут со стороны раздалось тактичное покашливание, прервавшее хозяйку дома на полуслове и заставившее «вздрогнуть о неожиданности» меня.
- Ой! – пискнула я и обернулась.
В холле, куда меня перенёс портал, помимо моих временных родителей находилось ещё три человека: седовласый старец в серебристой хламиде с чёрным инкрустированным серебром ларцом в руках, типичный военный, отличающийся от своих товарищей не только выправкой, но и внешностью – мускулы на мускулах и полное отсутствие интеллекта на лице. Хотя тут можно поспорить, потому что я тоже умею быть куколкой без единого проблеска ума в глазах. А вот третий – личность явно выдающаяся. Один пронзительный взгляд синих глаз чего стоит. Такой замечает всё и вся. Поэтому я тут же внутренне собралась и настроилась на «работу». Расслаблюсь потом, когда они уйдут. Но не только взгляд приковывал внимание. В нём впечатляющим было всё: и красивое лицо, если данный эпитет вообще уместен по отношению к мужчине, и тренированное сильное тело, не понаслышке знающее об усердных тренировках, и аура властности, так и витающая вокруг него. Поэтому, несмотря на то, что одет он был в парадный мундир Императорской личной гвардии, я видела его сотрудником совершенно иного ведомства… Здесь она называется Тайной канцелярией. Мне же привычнее именовать её разведкой.
И раз уж столь высокая птица залетела к нам на огонёк, то для этого возникли какие-то причины. Честное слово, если они по мою душу, то я отвешу им земной поклон и запишусь в ряды их ярых фанатов – ещё никому не удавалось вычислить кандидатку, а тем более до начала её работы. А в то, что они по чистой случайности здесь оказались таким составом - не верила. Но пока никто ничего не сказал, поэтому продолжаем играть.
- Прошу простить нас, уважаемые, - взял слово отец после небольшой паузы. – Мы почти год не виделись с дочкой – соскучились.
- Ничего, мы всё понимаем, - снисходительно отозвался «серый кардинал». – Но сегодня отбор. И если ваша дочь подходит, то у неё будет не больше пары часов, чтобы успеть заново собраться и отправиться в столицу.
- Отбор? – «обескураженно» переспросила я и посмотрела на родителей. Если меня не было целый год, то я, как минимум, не в курсе последних новостей и понятия не имею о свалившейся на меня чести стать избранной невестой императора. – Уже отбор?
- Примите извинения, леди ди-Равинос, что так всё быстро и скомкано, но у нас и в самом деле очень мало времени. Оракул, как обычно, выдала список тех, на кого указал Артефакт. И ваше имя в нём значится. Наше же дело маленькое – навестить всех и провести первичный отбор. Так что, сами понимаете, времени не так уж и много, - с намёком закончил он, ни мгновение сверкнув глазами.
Я даже с трудом подавила желание передёрнуть плечами от его взгляда. Клянусь, если бы своими глазами не ознакомилась с досье своего нанимателя и его «коллег» по Совету, решила бы, что меня своим визитом почило временное руководство и теперь оценивают.
- Я…
- Милая, не смущайся, - с улыбкой проговорила матушка. – Мы так надеялись, что ты успеешь на отбор, поэтому, когда глашатаи императора объявились о нём, тут же поспешили в один из центров и оставили заявку на твоё имя. Как видишь, Оракул посчитала тебя достойной.
- Да, конечно, - тут же поспешила заверить я. – Простите, я всё ещё немного обескуражена. Где вам удобнее будет провести проверку? – спросила я «кардинала».
И в который раз порадовалась, что наше Междумирье обладает такими технологиями, как гипнограммы. А то случился бы казус – ведь откуда мне знать, как проходит отбор, если я в этом мире всего пару минут и ещё ни словом не обмолвилась со связной. По делу, разумеется. А так, в моей памяти были все необходимые сведения о каждом этапе отбора, исходя из данных о предыдущих. Но, тем не менее, для меня стало новостью, что для того, чтобы вообще попасть на отбор, нужно подать заявку. Я думала, что выбор проходит в добровольно-принудительном порядке среди всех подходящих по возрасту девушек. И сама процедура никак не желала укладывать у меня в голове. Теперь же всё стало на свои места и ненужные вопросы отпали. Раз Артефакт выбирает среди добровольцев, то тогда это логично. И вряд ли много девушек низшего сословия решаются подать такую заявку. Только самые отчаянные.
Я даже как-то расслабилась, потому что неизвестность… нет, не пугала. Скорее, напрягала. Остальные же этапы были предсказуемы – проверка на кровь и магию, на невинность, ну и дальше на те качества, которые больше всего ценит в будущей жене нынешний император, поэтому они постоянно отличаются от предыдущих отборов.