- Я видела у себя три спортивных костюма, - вдруг озвучила свои мысли тара. – Но не помню, чтобы мы их заказывали. Как считаете, это инициатива Кристины или заказ организаторов отбора?
- Думаю, что организаторов, - отозвалась подопечная. – У меня тоже были такие костюмы. И, чувствую, в этот раз нас ждут нетрадиционные испытания.
- Я вам больше скажу, - вздохнула я. – Тот кожаный костюм, которым вы так восхищались, ни что иное, как довольно качественная защита. Похожую носят наёмники. И исходя их этого, могу предположить, что нас ждёт ещё и какая-то вылазка в довольно опасное место. Вот только, хоть убейте, не могу понять, зачем кандидаткам, претендующим на роль будущей императрицы, такие навыки… выживания.
- Ну… - начала, было, Налия, но в итоге замолчала, так и не озвучив свои мысли.
А вот Катриша была настроена более позитивно.
- Надо, так надо, девчонки. Чего зря голову ломать, если от нас всё равно не зависит ни один конкурс, кроме его результатов?
- Логично, - кивнула я. – Ладно, завтра очередной конкурс, поэтому предлагаю отправляться отдыхать. Мало ли, что нам приготовят на этот раз?
Но, как это ни странно, ничего сверхъестественного нас не ожидало, ни на следующий день, ни на следующей неделе. Всё скромно и достаточно скучно: конкурс пения, ораторского искусства и риторики, соревнования по шахматам и даже флористике. Такое ощущение, что император и/или организаторы просто издевались над нами, а сами сидели где-то в комнате, напоминающей кинозал, и под попкорн и напитки наблюдали за происходящим балаганом, весело перебрасываясь шуточками.
Хотя даже в таких нелепых конкурсах к концу недели отсеялись ещё десять претенденток, набравших наименьшее количество очков. Что касается нас, то наша тройка по итогам недели лидировала. И это неимоверно злило Нурию, которая за прошедшее время неоднократно старалась всеми возможными способами нас задеть и спровоцировать скандал. Не добавляло ей и её припевалам настроения ещё и наш гардероб. Без ложной скромности можно было смело заявлять, что на этом отборе мы были самыми стильными, яркими и неповторимыми. Так что шипели нам не только в спину, но, порой и в лицо. Хотя этим и ограничивались. Поэтому, несмотря на кажущуюся расслабленность и даже в некоторой степени леность, я постоянно была в напряжении – такое затишье не обещало ничего хорошего. То убить пытаются, нанимая профессиональных убийц, то всего лишь показывают зубы и плюются ядом, и то, издалека…
А потом объявили танцевальный конкурс, где каждая кандидатка обязана была раскрыть не только свой талант на этом поприще, но и свою суть. Конкурс был одним из ключевых, ведь, что, как не извивающиеся тела молодых и красивых девушек способно привлечь к ним внимание? Правильно, практически ничто. Поэтому, чтобы шоу удалось на славу, кандидаткам предоставили целую неделю на подготовку. При этом предупредили, что и костюмы, и сами номера обязаны быть уникальными. А чтобы никто не посмел воровать идеи друг у друга, наше общение на это время строго ограничили. Заодно таким образом заранее снижали уровень агрессии между участницами. Выходить из комнат, конечно, не запрещалось, но вот совместные трапезы отменили. Ещё и охрану приставили к каждой тройке, когда те намеревались прогуляться по саду или же воспользоваться одной из многочисленных танцевальных зал.
В общем, крыло невест бурлило и кипело, как самое настоящее варево ведьм. Во всяком случае, даже несмотря на титанические усилия организаторов и охраны, «ядовитые пары» то и дело вырывались из общего котла и наводили немало шороху. Пару раз дошло даже до драк и, хотя, всех участниц в итоге всё равно дисквалифицировали, конфликты продолжали случаться по нескольку раз на день.
К счастью, всё это нам рассказывала наша служанка. Без особого труда мне удалось убедить подруг, что, во избежание неприятностей, которые незамедлительно посыплются на наши головы, нам лучше всего провести неделю подготовки в комнатах, выходя лишь для того, чтобы потренироваться в танцзале. Не знаю, то ли преимуществом послужило наличие никому до сих пор неизвестной лестницы почти под нашим боком, то ли наша охрана в отличие от остальных была более квалифицированной, но всю неделю мы передвигались туда-сюда совершенно без приключений. И это не могло не радовать, потому что обычно с тренировок возвращались мы едва ли не ползком – так сильно нас выматывала наша мучительница.